次日一早，江砚揣着那方豁角的旧砚台，徒步去了镇上。

沈家村往东十里，有个不大的集镇，叫青石镇，是这一带乡民赶集、买卖的去处。镇上有间私塾，原主的爹江守文，早年就在那儿给坐馆的先生当过帮工。

江砚去镇上，是揣着两个心思的。

明面上的：那笔债，他得想个法子。三贯钱五石粮，他凑不齐，可万一……万一能寻个识字的活计，先挣个一星半点，或是把这方旧砚台、那截秃笔当了换几个钱——哪怕只是个零头，能让他在沈贵面前多争两天工夫，也是好的。

藏在心底的：他想去那私塾门口看看。原主的爹是在那儿沾上的“识字”，他总觉得，那地方，或许藏着点别的他还不知道的东西。

镇子比村里热闹些，可也热闹得有限。街上店铺开着的不过半数，行人脚步匆匆，脸上没几分活气。墙根下蹲着衣衫褴褛的流民，伸着冻裂的手，向过路人讨一口吃的。一队挎着腰刀的兵卒从街口大摇大摆地走过,沿街的小贩纷纷低头，往他们脚边的篮子里塞两个铜板、一把干果，赔着笑——分明是变着法子的盘剥。

江砚冷眼看着，没作声。

他先去了当铺。可那截秃笔、豁角的旧砚，掌柜的瞧都懒得多瞧一眼，嫌晦气，挥手就把他撵了出来。他又转到几家铺子，想问问要不要写字记账的帮手，人家一听他是沈家村来的、连个保人都没有的孤儿,立刻警惕起来，连连摆手。

跑了一上午，分文未得。

江砚也不气馁——他本就没指望一趟就成。揣着砚台，他踱到了镇子东头的那间私塾。

私塾是一处旧院落，门口挂着块褪色的“明理学塾”木匾。这会儿正是授课的时辰，里头隐隐传出孩童齐声背书的声音。

江砚没敢进去，只在墙外那扇半开的窗下，悄悄站住了脚。

他听着里头那位先生抑扬顿挫地讲书，心里头说不出是什么滋味。同样是十几岁的年纪，墙里墙外，竟是两个天差地别的世道。

讲了一阵书，约莫是课间歇晌，里头的读书声停了。江砚正要走，却听见窗内,那位塾师和一个像是来访的老友，压低了声音闲谈起来。

“……你是没瞧见那排场。”一个声音感慨道，“城里卫家上月办寿，光是流水席就摆了三天。这世道，饿殍遍野，人家倒是越发的烈火烹油。”

“卫家么……”塾师叹了口气，“如今这云中城，谁不知道是卫家的天下。听说连城里的驻军，都得看卫家的脸色。”

江砚的脚步顿住了。

卫家。

他想起前两天在村口听见的那句——“朝里头全是那帮姓卫的说了算”。

原来不只是朝堂。连这北境边城云中城，竟也是这“卫家”的天下。

“要我说，卫家能有今天，靠的可不只是钱和权。”那来访的老友声音压得更低了，带着几分神秘与忌惮，“你可听过，卫家有一门祖传的、邪门的本事？”

“哦？什么本事？”

“摹刻。”

那两个字，轻飘飘地，从窗内飘了出来,却让窗外的江砚，心头莫名一紧。