“打开春那时候起，二叔遣人捎回来的信里就递了话。”桑瑾拿扇柄敲着掌心，

“老五如今在那位周千户的军帐底下听差，替人家管着钱袋子，一口一个‘主公’，喊得比叫亲爹还顺溜。落马坡那摊子买卖，听着是日进斗金。嘿，赚得再多，到头来也是个替人扒拉算盘的掌柜。”

桑瑾面上浮起几分鄙夷：“肚子里读了那么多商经，最后就读出这么点子出息。给一个粗鄙的丘八执鞭坠镫，咱桑家几辈子积攒下来的脸，全教他丢去北风里了。”

“脸面？”

桑福霍地睁开双眼。

“你当为父气恼的，是这副虚头巴脑的脸面？”老者盯着他，

“为商者，本就是低着头在市井里讨生活的，给谁去执鞭都不算丢人，赚来的银钱干净便好。”

桑福站起身来，两手背在身后。

“为父恼的，是他把自个儿的这条命，把整个桑家的身家，押错了地界。”

桑瑾愣在原地，拿着扇子的手僵在半空。

“军功新贵，这乃是天底下最险的行市。”桑福绕出书案，停在桑瑾身侧，

“他起势起得有多猛，崩的时候砸得就有多重。那周起在外头打赢十场硬仗，桑家跟着也分不到他军头的一亩地去。可哪天他在战场上打了败仗，又或是不慎得罪了京里头的权贵。”

“朝廷里一纸明发文书下来，要治他的罪。顺藤摸瓜找过去，头一个要拿来开刀的，就是替他拢钱袋子的人！”

“再由着这根藤往下摸，一路就摸进咱们雁雍城里来了。”

桑瑾咽了口唾沫，急急道：“爹。二叔不也在那落马坡里开着连号铺子……”

“你二叔那是顺势赶行市。行市眼瞅着不对，柜台连夜便能卷铺盖撤得一干二净。”

桑福把手从背后抽出来，指着地衣，“他老五不一样。他进了人家的军幕，是签过字、画过押、正儿八经认了主的。铺子的招牌撤得回来，项上的脑袋，他缩不回来！”

老者面上绷紧了：

“他押上去的，不仅是他自个儿那颗脑袋。这抄家问斩的官差来了，人家手里头提着刀，是不看你族谱上这人名边画没画红圈的。”

桑福一字一顿：

“人家只认这一个‘桑’字。”

桑瑾讪讪地往后退了半步，扇子垂在腿边，再没敢去接话头。

“都退下。”桑福面向窗外，“王爷寿期在即，钦差又宿在城中。把话传下去，这几日，各处铺面的人，把耳朵给我支竖了，把嘴给我缝死了。但凡是有关于这位周千户的任何风声，只准听，只准记，半个字也不许往外头去议论。”

他回过头来，看向管家。

“至于老五……咱们桑家，从头到尾便不曾有过这个人。”

管家应诺，身子刚转过去。

院子外头，一阵急促的脚步声踏碎了廊下的清静。

一名门子气喘吁吁地闯至书房门首，双手捧着两张名帖，高高举起：

“老爷！外头来了车驾，门前投了帖子求见！是云州巡防营千户周起，连同渤凉国和宁公主，正等在大门外头呢！”