宋武帝刘裕手下有四大名臣——徐羡之、谢晦、檀道济、傅亮。徐羡之担任司空，是平民出身，思考深沉细密，喜怒不形于色，当世之人很推崇于他；谢晦学识渊博，很有谋略；檀道济是一代军事天才；傅亮很有治国才能。

皇太子刘义符喜欢与小人游乐，谢晦对刘裕说道：“陛下想保住万世基业，必须让有才能的儿子继承帝位。”

刘裕问道：“刘义真如何？”

谢晦回答道：“让臣去观察一下。”

谢晦去访问刘义真，回来后说道：“他的品德低于才能，不是人君的人选。”刘裕没有改换太子。

422年，宋武帝刘裕去世，刘义符继位。刘义符在服丧期间，失去礼节，与左右玩耍，游戏失去节制。

徐羡之决定废除刘义符，424年，刘义符在皇宫之内设置市场，亲自贩卖货物，并且与左右在湖上游玩，晚上在龙舟上睡觉，徐羡之领兵进入，擒拿了刘义符，将其废掉并且杀死。

庐陵王刘义真，敏锐聪明，但是，生性轻浮，按照兄弟的次序，废掉刘义符后，应该立刘义真为帝，但是，刘义真常与大名士谢灵运交往，刘义真曾经说过：“我做皇帝的话，就用谢灵运为宰相。”徐羡之很反感谢灵运，认为谢灵运属于那种“不注意个人细节的文人。”于是，将谢灵运贬为永嘉太守，废刘义真为平民。

傅亮率百官迎接宜都王刘义隆到建康登基为帝。刘义隆当时有十八岁，他说道：“我缺乏才能，承受帝位，十分惶恐，怎么能够担当大位呢？”

司马王华对刘义隆说：“陛下宅心仁厚，远近皆知。先帝有大功于四海，他的声望至今未变。徐羡之、傅亮、檀道济、谢晦、王弘等五人地位相同，没有一个人为首，势必没有图谋不轨的计划，他们只不过想废除旧君主，控制年轻的君主罢了。”

刘义隆说道：“徐羡之受先皇遗命，功臣旧将充斥朝廷，有什么好怀疑的呢？”

刘义隆召见傅亮，哭了起来，哭声感动左右的人，问起刘义符、刘义真等人被处死的经过，众人汗流浃背，不敢抬头。

刘义隆到了建康，群臣前去迎接。徐羡之问傅亮：“有谁能够与之相比？”傅亮答道：“晋文公、汉景帝之类的人。”

435年，徐羡之、傅亮上书，要求宋文帝刘义隆亲政，刘义隆开始亲自处理政事。宋文帝很喜欢文艺，他命令何尚之设立玄学馆，何承天设立史学馆、谢元设立文学馆、雷次宗设立儒学馆。

刘义隆生性仁厚谦恭，勤于政事，守法而不苛刻，宽容而不放肆，百官长期任职，百姓有所约束，三是年内，国家太平无事，人口增加，赋税徭役没有增加过，百姓早出晚归，很守本分，乡里之间，读书声相互可以听到，读书人注意操守，乡里之间以轻薄为耻，江南一带的风俗，十分美好，历史上被称为“永嘉之治”。

东汉后期开始，我国经历了数百年的大移民时代，由于北方的战乱，很多人被迫离开故土，迁移到相对安定的南方。