在外围方面，齐国负责对付东夷，燕国、晋国担负抵御北方游牧民族侵扰的重任；西方来的游牧民族的压力，直接由周天子承担。

纵观周朝内部、外部布局的重点，内部的防范重点是商族，将他们分化开来，并且安排重兵监视，在这一点上，周朝做得很成功；外围的压力一直都有，而且越来越大，周朝对游牧民族的战争始终没有停止过。细心的人不难发现，周朝的政治、军事布局有一个缺口――南方的蛮夷。

南方江汉平原一带，土地辽阔，降雨充沛，气温较高，十分适合发展水稻种植，这里原远离周天子统治的中心，是周朝控制的薄弱地带，楚国正是在这样的条件之下，在西周早期，迅速发展起来，并且对中原各个诸侯国构成较大压力。

楚国的建国者叫做熊绎，熊绎的早期祖先是颛顼，长期做华夏族的管理火的职务，被称为祝融。周文王的时候，熊绎的曾祖父侍奉君王有功，其祖父、父辈在周朝比较忠诚，按照他们家族积累的功劳，周成王册封熊绎为一个小诸侯，等级为第四等子爵，封地在周朝最荒凉的江汉地区，地名叫做丹阳。

当时的南方确实很落后，但是，这里的地理环境却是很优越，熊绎及其子孙认为，周天子看不起熊绎家族，对待熊绎不公平，给与的地位太低，把熊绎放到蛮荒之地，是一种侮辱。

熊绎到了丹阳之后，没有用周朝的礼乐制度来改造当地的居民，而是自己入乡随俗，接受了当地的迷信鬼神，崇拜万物有灵、重视水稻生产等习俗，熊绎毕竟是从当时的中原先进地区进入相对落后的南方的，他借用北方地区的一些方法来发展南方的生产，进行政治管理，很快就站住了脚跟，并且逐渐发展成为一个大国。

熊绎的子孙按照熊绎的治国理念，不把自己当成华夏族看待，而是自觉地以蛮夷自居，他们不断地兴兵征讨四周的小国，逐渐成为一个疆域超过千里的大国，其实际控制的地盘已经超过天下共主周王的地盘。

楚国势力一天天强大起来，为了给自己出一口怨气，楚国国君开始自己改变自己的称号，按照周朝的制度，诸侯国的称号必须由周天子确定，但是，熊绎的子孙认为，既然楚国被看做蛮夷，那么，按照中国古代的五服观念，蛮夷地区属于最外层的荒服，连朝见进贡的义务都不应该有，周天子是不干预这些地区的任何事物的，属于没娘的孩子，自生自灭类型的。

楚国强大起来之后，拒绝按照夏禹九州贡赋的规定，向天子进贡祭祀是滤酒用的茅草，并且擅自改变自己的称号，楚国国君的称号在孔子的《春秋》中仍然是楚子，低于郑伯、齐侯、卫公等，楚国干脆自称为王，与周天子平起平坐，简直是大逆不道，无法无天。

楚国的行为，一方面是由于楚国的实力已经很强大了，另一方面，属于赌气行为，周天子不肯提高楚国的地位，楚国人就自我拔高。

周天子不顾楚国势力增强的事实，不肯加以安抚，而是妄想以武力压服楚国就范，结果是，周昭王不顾大臣的劝阻，率领周师“南巡”，就是讨伐楚国。

南方是水网密布的泽国，周朝的战车来到江汉平原，与楚国的水师相遇，结果是，周昭王竟然死在汉江的水中，周师全军覆没，周朝遭受奇耻大辱。

周朝吃了亏，有苦难言，堂堂天子，死在汉江，没有人能够替天子出头，大家心中都埋怨，周昭王自己爱逞强，自己去送死，周天子南巡不归，成了一个谁也不敢明说的话题。

周昭王之死，预演了周朝衰落的命运，不过，百足之虫，死而不僵，庞大的周王朝不会一下子死去的，他得慢慢地死去，大概用了足足六百年，够缓慢的。