匾里的切片草药铺得薄厚极匀。

竹匾之间，站着个妇人。

她身上只罩了一件青布衣裙，浆洗得发了白，两边袖口整整齐齐地挽到了手肘处。

手里端着个竹篾编的药筛子，正低着头，细细地筛去药材里夹杂的土末。

一头乌发简单地挽了个圆髻，未见金银，只在鬓边横插了一根木簪。

听见院门口杂乱的脚步声，妇人停下动作，抬起头来。

那是一张未施半点脂粉的素脸，清淡得不带一丝烟火气。

然而那骨相和眉眼却是生得极好，尤其是那一双眼眸，眼尾带着一点似有若无的上挑。

周起在人群后头，只瞥了一眼，心头便明了了。

桑蠡那双总似眯着算计、又带着几分阴柔傲气的眼，原是一成不变地从这张脸上拓下来的。

论起岁数，这妇人也到了该做祖母的年纪了。

可那张脸庞上却寻不见太多岁月的沟壑，倒像是常年被这满院子的药气养着，把风霜全给熏远了。

只是她露在外头的那双手，却兜不住底细。

简兮的目光落在那双手上，一寸一寸看过去。

她自幼被师门教着，一双手是全部的本钱，护得比命金贵。

眼前这双手骨节粗大，指甲缝里尽是搓洗不净的药渍。

简兮不自觉地把自己的手往袖子里缩了半寸。

看清了被桑福等人簇拥着行来的周起与顾怡岚。

妇人手里的药筛子微微往下一沉。

桑福立在院门口，没有抬脚迈进这院子。

“还愣着做甚。”

老者两手拢着，声气平平，“云州的周千户，还有和宁公主殿下，专程来瞧你。”

妇人听见“云州”二字，身子一颤，登时明白了这群人，必是同自家那个不成器的孽障大有关联。

“奴婢……见过将军，见过公主殿下。”

她慌慌张张地将手里的筛子搁在架子上，双手在青布裙面上用力蹭了两把。

顾不上地面的泥尘，双膝一软，这便要伏跪下去。

周起眼皮一跳，心底登时了然。

他同顾怡岚在路上原也盘算过，桑蠡在桑家的出身不显，这生母的日子怕是好过不到哪里去。

可方才这妇人自称“奴婢”，他们这才真真切切地看穿了，满肚子谋略、狂傲入骨的桑大公子，原来竟是个连名分都未能挣下的“婢生子”。

周起一步抢上前去，伸出长臂，在妇人即将触地的当口，一把架住了她的手肘，将其托了起来。

“娘亲折煞我了。”周起手上用着稳稳的暗力。

妇人抬起眼，满脸无措。

“周起同桑蠡是过命的兄弟。”周起直视着她，“我既是桑蠡的兄弟，那我便也是您的孩儿。这世间，哪有娘亲跪孩儿的道理？”

周起将身子往旁边一侧，指着身后的顾怡岚：“这位是孩儿的媳妇，在您跟前，没有这国那国的公主。”

顾怡岚闻弦歌而知雅意。

她缓步走上前，半个身子敛在周起侧边，双手交叠于腰间，膝盖微屈，行了个再规矩不过的晚辈福礼：

“给您老人家问安了。”

妇人的两条胳膊在周起掌中瑟瑟发抖。

她在这桑府的后院里头搓药、熬汤了二十多年，早习惯了这低人一头、见人就跪的奴婢日子。

今日却被一位千户称作“娘亲”，受了公主大礼。

她惊惧交加，挣又挣不脱周起的手，一双带着水光的眼睛无处安放，只得越过周起的肩头，慌乱地去寻立在院门口的桑福。