“当今陛下励精图治，正是能臣建功立业之时。伯昭只管放手施为，不必忌惮朝堂闲言。我三人坐镇内阁，但凡有人无端弹劾、暗中刁难，我等自会拦下，无人能轻易动摇你的根基。”

一旁的杨郎中听得气血翻涌，心头激荡，忍不住上前一步，抱拳高声表态：

“诸位阁老尽管放心！我工部上下官吏、匠人，皆感念圣恩、信服大人。我等必定严守军令、死守机密，日夜轮班赶工，吃苦耐劳毫无怨言，绝不辜负陛下圣恩与诸位期许！”

许哲环视在场众人，目光清亮，声音铿锵有力，响彻旷野：

“既然众人心意已定，便即刻返回各自官署工坊。清点物料、核验品质、筛选匠人、排布班次，明日破晓卯时，昭远球专坊正式开工，不得延误！”

“我等遵命！”

众人齐声应答，声浪整齐洪亮，士气高昂。

话音刚落，身披重甲、腰佩长刀的神机营参将快步上前，甲叶摩擦发出清脆声响，他躬身抱拳，恭敬请示：

“许侍郎，末将尚有一事请教。您所言专属操控昭远球的昭远队，末将何时着手遴选士卒？是直接抽调边关精锐斥候，还是另行挑选胆大身轻的普通军士？”

许哲缓缓开口，考量周全：

“优先遴选边境归来的斥候、夜不收。此辈常年游走荒漠，潜行探敌，眼明心细、胆识过人，抗压能力极强，最适配高空侦查，上手最快。再额外挑选二十名身轻体健、心性沉稳、临危不乱的士卒，一并编入队伍。后续我会亲自制定章程，集中教习升空控火、高空瞭望、风向辨识之术。”

参将了然点头，郑重领命：

“末将明白！今日回营即刻筛选，严格甄别体魄、心性、胆识，剔除浮躁怯懦之人，三日之内必完成集结，等候大人操练调度。”

“甚好。”许哲淡淡颔首，补充叮嘱，“操练场地定在神机营西校场，此地僻静闭塞、开阔空旷，四周高墙阻隔，外人难以窥探，既能隔绝闲杂人等，又能隐匿军机，不惹人注目。”

参将抱拳应下，退后一旁待命。

刘健抬眸望了一眼高悬天际的暖阳，天色已然不早，他缓缓开口：

“此处诸事排布妥当，我等便回宫复命。伯昭，你留在此处收尾巡查，清点器械、安顿匠人，凡事稳妥为先。切记，造器改良不可急于求成，安全第一，切莫急躁冒进。”

“小婿谨记，恭送三位阁老。”许哲躬身相送。

三位重臣缓缓离去，侍从随行，衣袍翻飞，背影渐渐消融在官道尽头。随后，在场官吏、匠人、军士尽数奉命散去，空旷场地之上，人流渐疏，喧嚣褪去，只留下四名神机营精锐士卒持刀站岗，肃穆守护着中央的昭远球。

春风徐徐吹拂，麻布囊体轻轻晃动，周遭一片静谧。不多时，杨郎中独自折返归来，行至许哲身侧，躬身低声回禀：

“大人，方才下官已然尽数安排妥当。工坊清扫封闭，物料清点入库，匠人名册逐一核验，劳作班次划分完毕，明日卯时准时开工，绝无半点疏漏延误。”

许哲微微点头，目光凝望着远方苍茫天际，良久沉默。春风吹动他的青色官袍，衣角翻飞，一抹淡淡的忧思悄然凝在眉宇之间。他轻轻叹了一口气，语气低沉绵长：

“昭远球登高望远，可察百里敌情、千里水势，确实是无双利器。可杨郎中，你有没有想过一处致命短板？”

杨郎中见他神色凝重，连忙收敛笑意，躬身问道：“还请大人明示，下官思虑粗浅，未能看透症结。”

许哲抬手指向北方辽阔荒原，语气深沉：

“北地荒漠无垠，道路崎岖难行。如今我等虽能升空远眺，一眼看破鞑靼营帐排布、兵马动向，可看清之后又能如何？军情传递，依旧只能依仗快马斥候、寻常信鸽。大漠相隔数百上千里，等斥候策马奔回边关，军情层层递传至主将手中，少则一日，多则数日。敌军早已转移营地、变更部署，再好的情报，也成了过时废纸，战机尽数贻误。”

杨郎中闻言骤然一愣，细思之下猛然惊醒，随即面露苦涩，无奈苦笑：

“大人一针见血，所言极是。如今军中通讯，除却快马，唯有飞鸽。可北地风沙凛冽，飞鸟难行，信鸽极易迷路、被箭矢射落，实在难以依仗。除此之外，我等别无他法，终究是受制于人，受困于距离。”

许哲默然颔首，目光重新落回那具静静伫立的昭远球上，眼底深思翻涌。

升空只是开端，通讯才是桎梏，这一点，唯有他心知肚明。春风漫漫，孤球静立，这片空旷郊野之上，年轻的侍郎已然看向了更远的前路。