烈日当空，军器局后院的工坊场地热气蒸腾，炉火余温混着泥土、铁屑的气息弥漫在空气里。地面上散落着规整的砖石、发亮的铁料与堆叠的木料，数十名匠人各司其职，锤声、凿声、打磨声连绵不绝，一派热火朝天的赶工景象。

赵老根抬手用袖口狠狠擦了把额头上滚滚而下的热汗，黝黑的面庞上布满细密汗珠，顺着沟壑般的纹路往下淌。他大步流星穿过忙碌的匠人队伍，径直走到伫立在高炉前的许哲面前，腰背挺直，嗓门洪亮有力，压过了周遭嘈杂的声响：

“大人！小人方才和手下一众老师傅细细合计核算过了！”

他抬手一指身后初具雏形的炼铁高炉，眼中满是笃定：“咱们改一改工时，施行三班倒轮换制，人歇活不歇，炉子、工序一刻不停！按眼下的进度，七天之内绝对能把整座高炉彻底砌好、阴干到位，第八天一早便可准时升火开炉，绝不耽误铸炮工期！”

许哲立在原地，一身素色官服早已沾染了些许炭灰泥点，却丝毫不见半分烦躁。他目光落在巍峨的高炉上，神色沉静，正欲开口应声，一道急促的脚步声骤然传来。

一名年轻匠人满脸慌张，步履匆匆冲到赵老根身侧，躬身低头，压低声音飞快耳语了几句。话音落下的瞬间，赵老根原本笃定舒展的脸色骤然一变，眉头猛地紧锁，眼底的喜色瞬间褪去，染上了几分凝重。

他不敢耽搁，立刻转身面向许哲，语气多了几分急促：“大人，出了点小岔子，是小人预估不周！”

“原先咱们预备囤积的耐火砖，尽数清点过后，堪堪够砌炉身，唯独封炉顶的用料差了一截。”赵老根沉声禀报，语气满是焦灼，“炉顶是整座高炉温度最高、火力最猛的要害位置，寻常青砖根本扛不住高温灼烧，用不了几日就会开裂坍塌，万万不能将就。可若是新开窑烧制耐火砖，整地、烧坯、晾砖一套工序走下来，最少也要耽搁三天工期！”

许哲闻言眉头微挑，神色依旧沉稳，不见半分慌乱，从容问道：“缺口多少？”

“不多不少，刚好差两百余块。”赵老根快速答道，“就这两百块耐火砖，卡死了炉顶封口的工序，多一块富余的都没有。”

话音刚落，一旁负责军械锻造的孙铁山立刻跨步上前，神色恳切，主动献策：“大人，工期耽误不得！依属下之见，不如小人即刻带人去别处周转拆借？”

他稍作思索，继续说道：“昔日军器局东厂库房，曾专门囤积过一批耐火砖，是往年修缮旧炉剩下的存货，只是搁置多年，不知如今是否还完好无损、尚且可用。但眼下这是最快的法子，远比重新烧制要稳妥！”

一旁的郑石匠也连忙附和，连连点头：“孙师傅说得极是！大人，旧砖根本不算问题！耐火砖不比青砖，质地坚硬耐高温，只要砖体没有开裂、缺角、疏松，清扫干净积灰杂物，依旧牢固耐用，完全能顶上大用！”

“眼下最要紧的是抢工期，能不耽误就绝不耽误！若是坐等新砖烧好，足足三天时间白白浪费，前面赶的进度便白费了大半，太可惜了！”郑石匠语气恳切，字字句句都想着工期进度。

许哲微微颔首，目光沉稳，思虑周全地下令：“借砖可行，但公事公办，不可私取挪用。”

他转头看向身侧的张承先，正色吩咐：“你亲自带队前往东厂库房调取，全程走明账备案，名目就写军器局高炉修缮急用，悉数记入军器局公用开销，账目清晰，不留半点纰漏。务必仔细查验砖块成色，开裂、风化的一律不用，只挑完好可用的。”

“属下遵命！”张承先拱手领命，神色坚毅，底气十足，“大人放心，属下即刻动身，快马加鞭往返，绝不拖沓，保证一个时辰之内将足额耐火砖全数运回，绝不耽误炉顶施工！”

张承先领命转身离去，脚步飞快。众人刚松了一口气，一旁始终静静观摩工序、负责配制火药的刘磨子，忽然双臂抱胸，眉头微蹙，开口出声，语气带着几分审慎：