“我的亲娘哎……可算走了！刚才小人心都快从嗓子眼跳出来了！您瞧那位王大人的眼神，跟刀子似的，刮得人脸疼！”

赵老根也抹了把额头的冷汗，花白胡子还在颤：“还好……还好大人安排得周全。账册做得严实，炮模摆得像样，火药藏得妥当……不然今天，真栽了！”

孙铁山长舒一口气，一屁股坐在那尊粗糙炮模旁，哈哈笑道：“那群言官，就会摆架子、耍威风！还不是被咱们一尊歪歪扭扭的老炮模糊弄过去了！你们瞧见没？那王大人盯着炮模看了好几眼，眉头皱得能夹死苍蝇！”

刘磨子腿都软了，扶着门框才没坐下去，脸上却笑得开心：“吓死小人了……李大人问暗格的时候，小人手心全是汗！还好糊弄过去了……还好还好……”

张承先走到许哲身边，看着院门方向，低声笑道：“大人，总算有惊无险。这帮人，来得快，去得也快。”

许哲却仍望着院外，目光深远，缓缓道：

“这，只是第一关。

等炉火点燃，铁水奔流；

等新炮铸成，在西山试射——

那才是真正震动朝野的时刻。”

赵老根闻言，精神一振，颤巍巍站起身，花白胡子在晨光中扬起：

“大人！那咱们现在……是不是可以掀开这篷布，正式砌高炉了？”

许哲收回目光，看向那座被篷布严密遮盖的炉子，又缓缓扫过院中一张张或激动、或期待、或振奋的脸。

晨光越来越亮，照在每个人脸上。

他微微一笑，声音清晰而有力：

“可以。

从今日起，不必再藏着掖着。

放开手脚——

正式开工！”

“太好了！”

“总算能正经干活了！”

“憋了这几天，可算熬出头了！”

众人一听“放开手脚正式开工”，瞬间像换了个人，精气神全提了上来。原本佝偻的腰板挺直了，低垂的头抬起来了，眼里全闪着光。

赵老根一拍大腿，嗓门亮得半条街都能听见：“大人放心！这高炉，小人保证三天之内，把炉腰、炉顶全封严实！火道、风道，一处不漏！保管烧出最旺的炉火，熔出最烫的铁水！”

孙铁山摩拳擦掌，粗糙的大手搓了又搓：“小人这就去备泥模、备砂料、备铁芯！高炉一好，立刻铸炮胎！一天都不耽误，一口气把炮身、炮耳、炮尾全铸出来！”

郑石匠跟着嚷嚷，声如洪钟：“基座、炮架、轮子，小人一并赶工！松木、柞木、青石，管够！保证炮还没铸出来，架子先给它备得妥妥当当！到时候炮一架，稳稳当当，指哪打哪！”

刘磨子也精神大振，搓着手道：“小人回去就加紧制颗粒火药！快捻、慢捻、延时捻，一齐做！试炮要用的***、实心弹，小人提前全备好，十箱、二十箱，管够！绝不拖后腿！”

张承先肃然拱手，声音铿锵：“属下立刻加派人手，内外警戒再紧三分！前院后院，明哨暗哨，十二个时辰不断人！采买也一并加快，铁矿、木炭、硫磺硝石，源源不断往这儿送！绝不让大人、绝不让铸炮，缺一丝一毫！”

许哲站在晨光中，看着这一张张激动振奋的脸，听着这一句句铿锵有力的话。

风吹过院子，掀起篷布一角。

里头的高炉沉默伫立，仿佛也在等待——

等待炉火点燃的那一刻。

等待铁水奔流的那一刻。

等待炮声轰鸣的那一刻。

他缓缓抬起手，指向那座被遮盖的炉子：

“那就——

开工！”

“是！”

众人齐声应和，声震晨空。

下一刻，院子里沸腾起来。

赵老根带着人，“哗啦”一声掀开篷布。三丈高的炉体裸露在晨光中，黄土夯实的炉壁还未全干，透着湿漉漉的厚重。

孙铁山吆喝着徒弟，将一筐筐精心配比的砂料、泥料抬到炉边。

郑石匠扛起青石，开始垒砌炮架基座。

刘磨子小跑回火药库，打开暗格，取出那些油纸包裹的颗粒火药。

张承先快步走出院门，低声吩咐守门军士加强戒备，又派人往西山方向先行查探试炮场地。

许哲静静立在院中，看着这一切。

晨光越来越亮，照在炉壁上，照在工匠们淌汗的脸上，照在那些粗糙却有力的手上。

新的一天，开始了。

而他们要做的事——

才刚刚开始。