“我等谨记大人教诲！万死不辞！”

话音刚落，赵老根便往前凑了半步，那张满是风霜的脸上露出了匠人特有的执着与好奇。他搓了搓手，满脸郑重地开口：

“大人，既然说到点火，那高炉点火试炼，火候该如何把控？小人往年炼铁，都是凭经验看火色，那是祖传的手艺。您这新式高炉，高大巍峨，跟以往的小炉子大不相同，可是有什么新说法？小人怕到时候手忙脚乱，坏了大人的大事。”

许哲微微点头，对于赵老根这种钻研的态度很是欣赏。他走到桌边，拿起一根炭笔，在纸上简单勾勒了几笔，解释道：“自然有。旧法炼铁，炉矮风弱，铁水难化。新式高炉讲求风足、火匀、料稳。风口要保持通畅，风量不能忽大忽小。风箱的推拉节奏，要比以往快上一倍，且要连绵不绝。”

他顿了顿，目光灼灼地看着众人：“至于火候，火色呈白亮刺眼之时，便是铁水纯净之时，那是‘钢’的成色。若是偏红偏黄，便是火候不足，那是‘熟铁’，软得很，绝不能用来铸炮。只有等到那火光刺得人睁不开眼，炉内如沸水般翻腾，方可开炉。”

孙铁山听得连连咂舌，眼中满是惊叹：“原来还有这般讲究！小人以往铸炮，只知道铁水化了就行，流出来能成型就成，听大人这么一说，才知这里头门道深着呢。这哪里是炼铁，简直是在炼丹啊！”

郑石匠也跟着搭话，他是个细心人，总担心结构上的问题：“大人，那炉体阴干这三日，小人要不要再用黄泥把缝隙都抹一遍？免得炉身漏风泄气，影响火候。还有那炉基，小人看着土质有些松软，要不要再夯实几遍？”

许哲笑道：“正该如此。不但要抹泥，还要在外围打上几道铁箍，把炉身牢牢捆住。这就好比人穿衣，天冷了要加衣，炉子热胀冷缩，没有铁箍捆着，到时候炸裂开来，那就是惊天动地的大事。至于炉基，必须夯实，哪怕是用石夯砸上一千遍也不为过。炉子重达万斤，若是地基下沉，炉体倾斜，那一切都完了。”

“小人记下了！回去就让那帮小子把石夯抡圆了砸！”郑石匠连忙应道，眼中闪烁着对工程的敬畏。

张承先这时眉头一皱，作为武人，他的思维总是偏向于防御和后勤。他又想起一桩事：“大人，咱们这几日调集的木炭、铁矿，都是从京郊几家商号悄悄买的。量虽然不大，但架不住日积月累。要不要再换几家商号？或者把路线绕一绕？免得被人顺藤摸瓜，查到咱们头上，说咱们私吞军资。”

许哲沉吟片刻，手指轻轻敲击着桌面，思考着其中的利弊。片刻后，他抬起头道：“你想得很周全。后续用料，分作五六个商号分头采买，每次数量都不多，看起来就像军器局日常补给，谁也挑不出毛病。另外，让车队走不同的城门，混在运送蔬菜粮食的车队里，鱼目混珠，神不知鬼不觉。”

“属下明白！这就去安排！”张承先拱手道，心中对大人的缜密心思更是佩服得五体投地。

刘磨子在一旁搓着手，忍不住插话，他是搞火药的，心思全在威力上：“大人，那***的弹壳，要铸多大才合适？太大了装填费劲，火炮身管受不了；太小了威力又不够，炸不死人。小人心里没个准数，想请大人示下。”

许哲抬手比划了一下，脑海中浮现出后世炮弹的影像，沉声道：“先铸碗口大小，重量在三斤上下。这般大小，装填省力，射程也能跟上。关键是炸开之后，破片要足够多，足够锋利。我们要的不是砸死人，是炸死人，是那些飞溅的铁片，像暴雨梨花针一样，收割鞑子的性命。”

刘磨子眼睛一亮，仿佛已经看到了那震天动地的场景：“三斤重……小人懂了！那小人回去就先配好炸药用的火药，比平时的颗粒药更烈一些，掺入更多的硫磺和木炭，保证炸开够劲！到时候，管叫鞑子连全尸都留不下！”

许哲看着这群虽然身份卑微，却怀揣着报国热忱的匠人，心中涌起一股暖流。他知道，这门炮，成了。

“好了，夜深了，诸位回去歇息吧。明日一早，还要大干一场。”许哲挥了挥手。

众人齐声应诺，鱼贯而出。

许哲独自站在窗前，看着众人离去的背影，听着远处隐约传来的打更声。

“大明的天，要亮了。”他低声自语，目光穿过黑暗，仿佛看到了那高炉喷薄而出的烈火，照亮了整个时代的夜空。