许哲点了点头，目光转向一直沉默不语的刘磨子，眼神变得格外凝重：“刘师傅，火药库那边，更是重中之重。那是我们的命门。颗粒火药、药捻、硫磺、硝石，这些必须分库存放，绝不能混在一起。除了你和我指定的那两名心腹，任何人不准靠近火药库方圆十丈之内。哪怕是只老鼠，也不能放进去。”

刘磨子神色一凛，双手抱拳，声音铿锵有力：“大人放心！小人拿脑袋担保！每日小人亲自锁门，钥匙贴身带着，睡觉都压在枕头底下。若是有人敢靠近，小人手里的火折子可不长眼，大不了同归于尽，也绝不让火药库出半点差错！”

“同归于尽就不必了，我们要活着看到大炮铸成的那一天。”许哲摆了摆手，语气稍缓，但随即又严肃起来，“还有一事，关乎诸位的身家性命。”

众人的心再次提了起来，齐刷刷地看着许哲。

郑石匠忽然想起一事，小心翼翼地往前凑了凑，压低声音问道：“大人，那……家里人那边，要不要也叮嘱一番？小人的婆娘是个大嗓门，若是小人回去说漏了嘴，或者家里婆娘孩子不懂事，随口在外说起‘我家汉子在造什么什么’，那可就糟了。隔墙有耳啊！”

许哲眼中露出一丝赞许，点头道：“郑师傅心细如发，此事正是我要说的最后一道防线。回去之后，都与家人说清楚，只说在军器局照常造些刀枪剑戟，修补旧甲，其余一字不提。若是家人嘴松，守不住秘密，便暂时不许来军器局探望，哪怕是送衣服送干粮，也只在门口做好交接。宁可家人埋怨，也免得节外生枝，酿成大祸。”

赵老根闻言，狠狠地一拍大腿，瞪着眼道：“大人说得对！小人回去就跟老婆子说，敢在外乱嚼舌根，就打断她的腿！若是还不行，就把她关进柴房，饿上三天，看她还敢不敢多嘴！”

众人闻言，紧绷的神经稍稍放松，都笑了起来。笑声中带着几分无奈，却也多了几分同仇敌忾的默契。

笑声渐歇，孙铁山又上前一步，脸上露出几分期待与忐忑：“大人，那高炉砌成之后，何时点火试炼？小人好提前准备炭火、风箱、人手。这可是咱们第一回用这新法子炼铁，小人心里既激动又害怕，生怕哪里准备不足，误了大事。”

许哲略一思索，脑海中浮现出高炉的结构图，缓缓道：“等炉腰炉顶全部砌完，不能急着点火。必须阴干三日。秋日天干物燥，风大，阴干得快，不会耽误太久。但这三日，至关重要。”

赵老根连连点头，一脸敬佩：“阴干是对的，若是砖石未干就起火，一冷一热，炉体必裂。当年老局里就出过这档子事，炉子炸了，伤了十几个人。大人连这都算到了，真是神机妙算，小人彻底放心了。”

张承先在一旁插话道：“大人，那点火之日，要不要通知魏公公过来看看？也好让他安心，知道我们在顺利做事，他也好继续在皇上面前帮我们遮掩，拨些银两粮草。”

许哲淡淡一笑，眼中闪过一丝狡黠：“不必。他只需要知道，我们在顺利做事就行。这种粗活累活，何必惊动他？等炮铸成，试炮之日，再请他过去，给他一个大大的惊喜。让他亲眼看看，这银两花得值不值，让他拿着我们的成果去皇上面前邀功，岂不更好？”

刘磨子嘿嘿一笑，露出一口白牙：“到时候一炮轰出去，声震西山，魏公公怕是要吓得跳起来，以为天兵天将下凡了呢！”

许哲神色一正，收敛了笑意，目光深邃地望向远方：“他惊是小事。让鞑靼人惊，让边疆诸将惊，让朝廷上下那些只会空谈误国的衮衮诸公都惊，才是大事。我要让他们知道，我大明并非无人，并非无器！”

张承先听得热血沸腾，慨然道：“大人所言极是！我大明武备松弛多年，边关将士流血牺牲，往往是因为手中兵器不利。如今，也该有一件镇国神器，扬我国威，震慑宵小了！”

许哲望着月光下那高炉隐约可见的轮廓，轻声道，声音中带着一种悲悯与宏愿：

“你们记住，我们造的不只是一门炮，是大明边疆的安稳，是万千百姓的平安。这门炮，是要替那些守城的士兵挡刀子的，是要替那些种地的百姓挡住鞑子马蹄的。”

众人齐声拱手，声音整齐而坚定，在寂静的夜里回荡：