对于大自然未知力量的恐惧，产生敬畏之心，加上抱持着万物皆有灵魂的日本宗教观，造就了自古以来源源不绝口耳相传的妖怪素材。人们会尝试以各种妖怪的想像，来解读未知的事物，以满足求知的渴望，也藉由妖怪来安慰自己那些无法以常理判断或解释的现象其实只是调皮捣蛋的妖怪在作祟，把不可解的现象加以合理化，可以视为先民们对于世界观、宗教观的心灵模式。人与自然要和平共处，妖怪成为一种介于两者之间的桥梁，成为人与自然沟通的介面，从这样的视角切入，就不难理解过去妖怪的传说为何在民间广为流传的原因了。

众所周知，妖怪这个大家庭，主要是由不能修仙的动植物乃至非生物修炼而来的，当然还包括修仙失败的一部分人和动物。广义的妖怪泛指一切有超能力或是法术的非神非仙非人的物体。

“妖怪”一词，曾出现于距今约1800年前的中国，东晋文人干宝的《搜神记》中，指出，“妖怪者，盖精气之依物者也。气乱于中，物变于外，形神气质，表里之用也。本于五行（金、木、水、火、土），通于五事（貌、言、视、听、思），虽消息升降，化动万端，其于休咎（吉、凶、祸、福）之征，皆可得域而论矣。”

第一位将“妖怪”作为一门系统科学来研究，称其为“妖怪学”的，则是日本人井上圆了，该学者著作《妖怪学讲义》一书，于1893—1894年出版，全书共八卷，2058页。中华民国教育总长，曾任北京大学校长的蔡元培先生，曾经将此书定名为《妖怪学》，并精简梳理，出版发行，全书198页（1992年3月，上海文艺出版社将其书重新影印出版，琥珀得见的是影印本）。在《妖怪学》影印本一书影印出版说明中指的“妖怪”一词，即为由于文化的限制，人们难以科学解释的事物与现象。书中蔡元培翻译井上圆了的意思，“妖怪者何耶，其义未定，或曰幽灵、或曰神凭、或曰鬼魅、或曰狐惑，或若阴火、若神光、若奇草、若异木，是皆妖怪之现象，而非奇解释也。其解释，则或云不思议，或云异常及变态。”

另一位日本女学者中野美代子，写有《中国的妖怪》一书，大陆曾由何彬翻译，由河南黄河文艺出版社出版，书中将“妖怪”定义为“不同于或是超越了动物、植物等的现实形态和生存形态，出现于人类观念中的东西”。

在1988年商务印书馆的《现代汉语词典》中，“妖怪”一词的解释为“神话、传说、童话中所说形状奇怪可怕、有妖术、常常害人的精灵”。

网络上 “妖怪”的中文解释有两个，一是“指怪异、反常的事物和现象”；二是“指草木、动物等变成的精灵”。

给出的英文翻译词有三个，一是“monster”，这一词准确的中文翻译应该是怪物，美国作家戴夫·埃利奥特、g·j·亨德森和r·艾伦·莱德写有《a field guide tomonsters》一书，中文版本翻译为《世界怪物图鉴》，由重庆出版集团出版，书中将“monster”分为变种的蜥蜴、鱼类和恐龙；变种的人类、动物和昆虫；变种的植物；怪物人；人造怪物；超自然怪物；异域怪物七类，当你知道终结者、机械战警、剪刀手爱德华和刀锋战士也在其中的话，应该了解其东西方观念的不同。二是“goblin”，这一词准确的中文翻译应该是哥布林，一种类人的邪恶生物，被英国人称为丑妖精的家伙。三是“demon”，这一词很多人都知道，《圣经》中魔鬼，别名撒旦。

英国人类学家泰勒《精灵说》中有关“精灵”的定义，似乎更加准确，精灵是指“栖居在人类以外事物的一种灵的存在。”

从古代中国，到日本，从网络上，再到西方国家，引用了这么多有关“妖怪”的解释和定义，似乎完全没有对“妖怪”一词做出准确的叙述。综合各种说法的共同点，加以归纳和总结，得出一个“妖怪”的范畴。如有“妖怪博士”之称的日本动漫作家水木茂所说，世界各国的妖怪，本质上都是大同小异，只是不同地方的人们对其称呼不同罢了。

综上所述，能够称的上“妖怪”者，应该具备如下三个方面特点：

一是，“妖怪”是有生命气息的，这种生命气息在东方称为“气”（或精气），而在西方称为“精灵。

二是，“妖怪”的形态或行为运动，从人类的感觉来讲，是超越其思维认知的，换句话说，“妖怪”的出现能够使人感觉到不可思议，超越常理。

三是，“妖怪”出现在人类可以接触到的范围内，而不像神魔一般，出现于天界地狱等人类无法证实存在的虚幻场所。