杨国忠本名杨钊，是杨玉环的同宗，这个家伙的长相很好，唐朝用人，第一条就是看相貌，杨国忠仪表堂堂，会给他人很好的第一印象。

杨国忠年轻的时候，很不得意，一个叫做鲜于仲通的官员曾经资助过杨国忠，鲜于仲通读过很多书，有智谋，剑南节度使仇兼琼很器重鲜于仲通。

仇兼琼有些担心自己因为朝中无人，会受到宰相李林甫的陷害，与鲜于仲通商议，鲜于仲通说道：“如今，皇上宠爱杨贵妃，我们可以资助杨国忠到朝中做官，做我们的内应。”

仇兼琼送给杨国忠许多财物，安排他到长安，巴结杨家。杨国忠本来就与杨玉环守寡的二姐有一腿，他倒了京城，给杨家三姐妹都送去大量的财物，得到杨家人的欢心，认了本家，于是，杨玉环向皇帝推荐了自己的这位远房堂兄。

杨国忠在宫中侍奉李隆基玩乐，在玩骰子的时候，杨国忠能够精确、迅速地计算出每个人的输赢数目，令李隆基刮目相看，随口说道：“真是一个度支郎（财务官）”

主管税收的大臣王珙巴结杨贵妃，就推荐杨国忠做了一名财务官员，杨国忠开始了他的飞黄腾达之路。

当时，杨贵妃正在得宠，每次骑马，高力士跪着，为杨贵妃牵马，宫中有七百多名工匠每天专门为杨贵妃制各种衣料，很多官员靠着向杨贵妃送贵重礼品而升迁，杨国忠靠着贵妃这棵大树，升迁起来可就顺利多了。

李林甫知道杨国忠与杨贵妃的关系，特别关照杨国忠，提拔杨国忠为御史（检察官），二人狼狈为奸，李林甫想陷害的官员，有几百个都是由杨国忠诉讼的。

杨国忠做度支郎中的时候，善于为李隆基聚敛财富，深得李隆基的欣赏，李隆基安排杨国忠兼任十五个重要职务，杨国忠的地位与权利逐日上升，一年之中有数次升职，引起满朝上下的瞩目，民间传言：“生下个儿子不要高兴，生个像杨玉环那样的女儿，才能够光大门楣。”

杨贵妃的三个姐妹都被封为国公夫人，文武官员开始巴结杨家，就连公主也得让着杨氏姐妹，找杨国忠办事的人，每天都如同赶集的潮水一般，杨家的财富迅速增加，杨门各家都大肆建造豪华府邸，花的钱财如同流水一般。

杨国忠为人轻浮，喜欢政变，缺少威仪。随着权势的增加，杨国忠逐渐产生超越李林甫的想法，李林甫看出了这一点，临死之前，对杨国忠说：“我死之后，您必定会做宰相，希望照顾我的家人。”

李林甫心机很深，大将安禄山很惧怕李林甫，安禄山每次想到什么事情，李林甫都能事先猜中，每次与李林甫相遇，安禄山的后背都会冒汗。

安禄山看不起杨国忠，杨国忠很生气，不断在李隆基面前说安禄山造反的话，李隆基不肯相信，杨国忠企图逼迫安禄山造反，用来证明自己有先见之明。

安禄山拥兵十五万，看到国内防备空虚，觊觎长安、洛阳的富足繁华，本来就有不臣之心，只是碍于李隆基对自己不薄，加上李林甫高深莫测，一直不敢动手。

到了李林甫死后，李隆基年纪已经大了，安禄山认为自己不曾巴结太子（唐肃宗），宰相杨国忠多次上奏自己要造反，安禄山觉得，自己不如主动出击，打着铲除奸臣杨国忠的旗号，造反做皇帝，杨国忠不仅无能，贪婪，还给了安禄山一个借口。