周宣帝余文斌是周武帝的长子，自幼被立为皇太子。他喜欢亲近小人，宇文孝伯对周武帝说：“太子是四海瞩目的人，现在还年轻，心性还没有成型，应该挑选正人君子加以辅导。”周武帝听了之后，很严肃地说：“你的家风正直，做太子的老师，没有比你更加合适的了。”

周武帝曾经向乐运询问：“你认为太子是个怎样的人啊？”

乐运答道：“太子是个中等才智的人，得到管仲、诸葛亮的辅佐，会成为刘备、齐桓公一类的君主，得到小人如竖刁等人，就会作恶。”余文斌知道后，心中很不高兴。

周武帝对太子管教很严，方法不太得当，如果太子犯了错，就用木杖责打。太子爱喝酒，周武帝就下令不准往太子东宫中运酒。

大臣王轨说：“太子终究不能担当治国的重任。”有一次，王轨接着喝酒的机会，用手捋着周武帝的长胡子说道：“老头很可爱，只是储君昏弱。”

周武帝知道太子不太成器，可是其他儿子又太小，也都不合适，只好命令宇文孝伯尽心教导他。

578年，周武帝得了重病，一病不起，临终前将国家托付给宇文孝伯。宇文斌继承了皇帝位，他就是北周著名荒唐天子周宣帝。

周宣帝继位后，用手拍着周武帝尚未下葬的棺椁说道：“死的太晚了。”周武帝去世时，也只有36岁。

周宣帝忌讳叔叔宇文宪有声望，刚一即位，就下令杀了宇文宪，并且任命小人郑译做了宰相。

周宣帝整日里沉溺于酒色，经常夜以继日地玩乐，十几天不上朝是常事。他忽然想起自己讨厌的王轨，就命人前往王轨任职的徐州，将王轨赐死。

没过多久，周宣帝又讨厌起宇文孝伯来，就借故命令宇文孝伯自杀于家中。

周宣帝十分自大，他自称“天”，臣民之中，凡是有“天”、“高”、“上”、“大”称呼的，都要改掉。

周宣帝下令重新恢复佛教、道教，他让自己的画像与佛祖、天尊的画像挂在一起，听凭百姓膜拜。

周宣帝喜欢打人，臣子奴仆少有过错，就打一百二十下木杖，过错大者，就加大到二百四十下。大家都忍着，等待着他得病死去。

周宣帝在宫中举办宴会，杞国公宇文亮的妻子尉迟氏参加宴会时，周宣帝看见她有姿色，就将她灌醉，拉进宫室奸污，接着，周宣帝借故杀死宇文亮，将尉迟氏纳入宫中。

大臣杨坚的女儿贵为皇后，性情温柔贤惠，不为周宣帝喜欢，周宣帝想杀死杨坚，他召来杨坚，杨坚入宫之前，周宣帝对左右说：“只要杨坚的脸色稍微有所变动，你们就动手杀死他。”结果呢，杨坚入宫，神色自若，始终极其镇定，周宣帝这才作罢。

杨坚的父亲杨忠，是西魏的八个柱国大将军之一，功勋显赫，是宇文泰的亲密战友与好伙伴。