东晋的大司马、荆州刺史桓温掌握着国家半数以上的人口、土地、兵马，依仗着自己的才干、地位与声望，产生了篡夺皇位的野心，桓温曾经用手摸着枕头感慨道：“大丈夫生在世上，不能名垂千古，就要遗臭万年。”

桓温的智囊叫做郗超，二人曾经在夜半时分密谈，郗超问桓温：“你有什么打算？”

桓温反问：“你是什么意思？”

郗超说道：“你担当国家的重任，北伐失败，名誉威望降低，假如不能建立巨大的功业，就难以镇抚天下人的心。”

桓温问道：“我该怎么办呢？”

郗超说道：“模仿霍光废除昌邑王的先例，废立皇帝，建立自己的威势。”

桓温打探到东晋皇帝有男科病，不能生育，而且喜欢相龙、计好、朱灵宝等男宠，这几个家伙住在宫中，与几个妃子私通，生下了几个男孩，桓温就打着东晋血统被混乱，大祚将要转移的旗号，率大军进入建康。

桓温上书太后，要求废除晋帝。太后正在佛堂上香，听到桓温上书的消息，结果书简看了几行，说道：“我原本就担心这件事情。”太后在桓温的奏章上写了几句话：“我活着，遭受到这么多的苦难，想到死去的与活着的，心中如同刀子割一般。”

桓温把文武百官召集在朝堂，模仿《汉书霍光传》中的情节，把晋帝废掉。晋帝脱下黄袍，换上平民的衣服，坐上牛车，与百官告别，没有不流泪的。

桓温带着百官来到会稽王的府上，请求会稽王接受玉玺，会稽王见了桓温，眼泪不由得流了下来，桓温竟然没有说出一句话。

桓温杀了庾亮、殷浩家族的人，新皇帝简文帝对桓温说：“假如晋室的气数已尽，我请求让贤。”桓温听了，汗水直流，脸色改变。

大臣谢安见了桓温，赶紧下拜，桓温很惊讶，说道：“你为什么如此？”谢安答道：“皇帝陛下还要向你下拜，何况我呢？”

晋帝拜桓温为丞相，留在建康执政，桓温不接受，回到了荆州老巢。桓温的权威震惊了朝廷，皇帝常常担心自己被废黜。

372年，晋帝病重去世，临死前，草拟遗诏说：“大司马桓温按照周公旦辅佐周成王的先例，代行天子职务。”侍中王坦之不同意，把遗诏当着皇帝的面毁掉。

晋帝草拟了另一份遗诏：“国家的一切事情，都按照大司马桓温的意思去办，就像诸葛亮那样，管理国家一切事情。”

桓温原本希望简文帝临终前，会将皇帝位置禅让与自己，或者让自己代行天子之职，等到遗诏传来，桓温很失望，他怀疑是朝臣王坦之、谢安所为。

373年，桓温率大军进入建康，拜见新皇帝晋烈帝，百官十分害怕，只有谢安很镇定，谢安说道：“晋朝的运祚，就看这一回了。”

桓温见了谢安，谢安问道：“您不在荆州防范夷狄，来京都干什么了？”桓温与谢安谈话时，安排高参郗超偷听，一阵风吹过，屏风后面的郗超露了出来，谢安笑道：“郗超可算是幕后宾客了。”

桓温很生气，得了病，回到了荆州，他请求朝廷赐予自己九锡，谢安故意拖延，桓温催了多次，没有等到朝廷的诏书，谢安借口修改措辞，迟迟没有完成。

桓温的弟弟桓冲问哥哥：“怎么处置谢安？”

桓温说道：“我死后，谢安不是你可以处置得了的，伤害谢安，对你没有什么好处。”

过了没几天，大枭雄桓温去世，桓冲继承桓温的兵权，与谢安和好，对朝廷谦恭起来，东晋王朝因为桓温之死，躲过了一场浩劫，不过，更大的一场考验正在酝酿之中。

陶侃是晋朝时期的庐江人，父亲死得早，家庭很贫穷，名士刘弘见了陶侃，命令自己的儿子与陶侃结交为朋友，陶侃成年后，被举为孝廉，很多名人都欣赏陶侃，认为他的前途不可限量。

西晋末年，江东豪强陈敏企图称霸一方，朝廷派遣荆州刺史刘弘来压制陈敏，刘弘的部下建议道：“陶侃占据江夏，统帅强兵，假如他有叛乱之意，荆州东部将失去屏障。”刘弘不听。