氐族是西晋时期，生活在我国西北地区的主要少数民族。西晋后期，西北地区的略阳氐族酋长蒲洪，强健勇猛，富有权变策略，氐族的各个部落都很畏惧他，前赵国君刘聪任命蒲洪为平远将军，蒲洪不接受，自称护氐将军、秦州刺史，略阳公。

后赵的国君石虎命人讨伐蒲洪，蒲洪率领两万户向石虎投降。石虎迎接蒲洪，任命蒲洪为光烈将军、护氐校尉。

蒲洪向石虎建议将氐族内迁，石虎采纳了蒲洪的建议，氐族从雍州、秦州偏僻地区进入富庶的关中平原西部，首府在枋头。

后赵时期，天下大乱，雍州、秦州（陕西一带）的人民相继西归，走到枋头的时候，推举蒲洪为主，达到十几万人，后赵册封蒲洪为征西大将军、雍州牧、兼秦州刺史。蒲洪与众臣商议之后，不接受，蒲洪说：“我难道不能做天子吗？”

后赵后期，关中地区的羌族首领姚弋仲派儿子姚襄统帅五万大军进攻蒲洪，被蒲洪打败，羌族人被杀三万多人，蒲洪自称大都督、大将军、大单于、三秦王，蒲洪改姓为苻，任命一些汉族人才担任重要职务。

苻洪对儿子苻健说道：“我死之后，你们要尽快入关，进入中原。”苻洪死后，苻健继位，向东晋称臣，从动乱的后赵手中争夺土地。

苻健派遣军队进入长安，他知道关中一带的百姓思念东晋，就与东晋修好，关中一带的汉人归附了苻健。

351年，苻健暗示自己的心腹为自己上尊号，苻健称天王、大单于，国号大秦，正式建立了氐族人的国家。

秦王苻健派遣使者慰问百姓，招贤纳士，减轻赋税，放宽禁令，去掉华丽的衣服，废除后赵政权颁布的苛刻法令，民心大悦。

352年，苻健继位称帝，大赦境内，因为是蛮族首领的称号，自己称帝之后，作为天子，不能够继续用单于称号，就将单于的称号授予太子。

东晋权臣桓温北伐，到了渭水南岸，不肯渡河进攻长安，苻健派兵抵御桓温，桓温败退，回到南方。

苻健的太子苻生十分残暴，他小时候，失去了一只眼睛，苻生的祖父苻洪对苻生开玩笑说：“一只眼的孩子哭泣时，只能留下一行眼泪，是真的吗？”

苻生说道：“不是这样的，也是两行。”说着，苻生用刀子在自己脸上割下一道伤口，留下了一行血，苻生指着这道血痕说道：“这又是一道泪痕。”

苻洪用鞭子抽打苻生，苻生说道：“我受得了刀子的砍杀，却受不了鞭子的抽打。”

苻生长大之后，力气大得可以举起千金鼎、能够追上飞奔的骏马，赤手可以打死猛兽，骑马射箭，都冠绝一时。

355年，苻健去世，苻生继位，在居丧期间，苻生游乐饮食与往常一样，接见大臣的时候，锤子、钳子、凿、锯全都放在一旁，继位后不久，被杀的公卿就达到五百多人，砍断大臣的脚手、拉断肋骨、破开肚子，比比皆是。

356年夏，长安刮起大风，大树连根拔起，人们惊慌失措，大夫强平说道：“上天降下灾祸，陛下应该爱惜人民，减轻刑罚，修德敬天，自然灾害就会结束了。”苻生发怒，将强平的头颅凿破，杀死了他。

苻生下诏说：“我担当皇命，统治万国，即位以来，诽谤的声音充满天下，我杀死的人还没有超过一千人，却说我残暴，道路上的行人那么多，一点也没有减少，我将用更加严厉的刑罚，又能如何呢？”

关中一带的猛兽经常出来吃人，大臣们奏请驱除虎狼，苻生说：“猛兽饿了就会吃人，吃饱了就不再吃了。犯罪的人太多，猛兽替我杀死他们罢了。”

苻生瞎了一只眼睛，十分忌讳“残、缺、少、只、无”等字眼，谁不小心说了这几个字，就会被杀死，有时会遭到剥头皮的酷刑，很多大臣能够保全性命，就如同活力十年一般。

苻生的弟弟苻坚，宽厚仁义，智勇双全，很得民心，苻生嫉妒苻坚，说道：“苻坚不可靠，我打算除掉他。”苻生身边的婢女将这句话传了出去，秦国大臣苻法等，起兵攻打皇宫，宿卫苻生的军卒都放下武器，苻生被捉拿，苻坚被众人扶上皇帝宝座，氐族这位杰出氐族领袖的上台，使得氐族得到一次大发展的机遇。