晋武帝的最大失误之一，就是选了一位白痴太子司马衷。

古代的制度，那是“家天下”，天下是帝王的个人财产，是绝对排他的，只能在帝王家族中相传。除了个别帝王用“兄终弟及”的方式之外，大部分情况下，都是父亲传儿子。

把皇帝的位置传给自己的儿子，有两种选择：选长还是选贤。选长又分为选嫡长子（皇后所生的）还是选庶长子（一般妃子所生的）。一般来说，由嫡长子来继承皇帝的位置，可以得到强大外戚的支持，还可以避免弟弟们觊觎太子的位置，可以安定皇室内部的关系，比如汉高祖刘邦虽然对懦弱的嫡长子刘盈不满意，但是，最终还是传位给刘盈（汉惠帝）。

但是，偌大的江山，交给一个没有本事的长子，也是很令人担心的，所以，一些皇帝为了江山社稷的长远利益考虑，还是愿意选择比较贤能的那个，比如汉景帝最终选择了刘彻（汉武帝）做继承人。

晋武帝的长子司马衷，是一个智力低下的人，公元267年，晋武帝立司马衷为太子，但是，没有沿用传统，对全国进行大赦。

晋武帝曾经担心司马衷不够聪明，难以成为嗣君，他秘密试探皇后杨氏，皇后说道：“建立子嗣是要看长幼的，不是凭贤愚的，怎么可以改动呢？”于是，晋武帝不再多说。

晋武帝的弟弟司马攸，曾经很受司马昭（晋武帝的生父）的宠爱，每次见到司马攸时，司马昭总是拍拍自己坐的那张床，说道：“这是你的位置。”司马昭几次差一点将位置传给司马攸。晋武帝的母亲去世前，流着泪对司马炎（晋武帝）说道：“你要好好对待你弟弟啊！”

有人对晋武帝说：“陛下万一去世，大臣们都归心司马攸，很值得担忧啊！”晋武帝下令，将司马攸送到封国去。

尚书令卫灌位高权重，很担心太子司马衷愚昧，几次想劝阻晋武帝。有一回，卫灌与晋武帝一起饮酒，几次张开口，向说说太子的事情，又都咽了回去。最后，卫灌假装喝醉，趴在晋武帝的龙座下，用手摸摸座位，说道：“可惜了这个座位！”晋武帝明白卫灌的意思，他对卫灌说道：“你真的喝醉了。”

晋武帝还是对卫灌的进谏在意了，他下旨，让太子处理大臣们送到尚书台的一些难事，太子妃贾氏找来亲信张泓，为太子草拟了各种批复的草稿，太子照着张泓的草稿在奏章上做了批复，晋武帝看后，感觉满意，认为太子进步了。贾氏的父亲贾充是个大权臣，知道了卫灌进谏的事情，对太子妃说：“这个老奴才，几乎坏了你家的大事。”

太子有一个聪明的儿子，是一个极其聪明的孩子，有一次，皇宫某处着了火，他拉着晋武帝站在黑暗处，说道：“不能将皇帝置身于光亮处，以防不测。”司马炎觉得，太子将来把位置传给自己的这个皇孙，就有希望了，所以，就断了废除太子的念头。

司马炎去世之后，白痴天子司马衷做了皇帝，这个愚笨的家伙，根本不知道如何处理国政，他听到皇宫的池塘中有蛤蟆叫，问道：“这是公家的蛤蟆、还是私人的蛤蟆？”有人曾经向他报告说：“民间灾荒饿死人了。”司马衷问道：“为什么不喝肉粥呢？”