光武帝刘秀在六十二岁那年去世，太子登基，就是东汉第二代皇帝汉明帝。

汉明帝即位之后，王洛山地区出土了宝鼎，地方官将宝鼎献给朝廷。汉明帝下诏说：“宝鼎为祥瑞之物，应和有德之人，现在的国家还有很多偏颇之处，为什么会得到宝鼎呢？

先帝曾经下过诏书，说禁止臣子上书时称皇帝为圣，最近很多大臣的奏章经常出现浮泛之词，从现在开始，如果奏章中再出现虚美的话，主管文书事务的尚书就不予理睬。用来表示对于谄媚之人的嗤笑。”

汉明帝崇尚儒学，皇家子孙，功臣子弟都要接受经学教育，还为外戚在南宫设立学校，就连期门、羽林的士卒，都令他们通晓儒学的《孝经》章句。

汉明帝曾经来到老家南阳，让学校的学生演奏雅乐，学生演唱的是《诗经鹿鸣》，明帝亲自弹奏着乐器，和着大家的音乐节奏，来娱乐嘉宾。

西汉的汉平帝时期，黄河、汴河的河堤溃坝，泛滥成灾。东汉光武帝刘秀因为国家经济困难，一直没有人力、财力整治黄河，汉明帝时期，拨款百亿，动用数十万士卒，在治黄专家王景的规划下，修筑汴河河堤，从河南荥阳以东，每隔十里，修筑一座水门，造成水流相互逆流注入，不再造成溃漏灾患。

汉明帝时期，通过西域地区，经过丝绸之路，印度佛教传入中国，佛教宣传因果轮回，教导信徒积德行善，有利于人们得到心理安慰，佛教有着一套很完善的逻辑体系与世界观，它的传入，有利于中华文化的丰富与兴旺，给我们原有的文化注入了新的生命力与文化元素。

汉明帝时期，对于自己家族的人以及外戚，管教十分严格。馆陶公主为自己的儿子求取一个郎的职位，汉明帝赏赐给馆陶公主很多钱财，但是不肯授予职位，他说：“给予一个郎的职位，事关方圆百里的事务，假如不能胜任的话，百姓就会受到伤害，必须选派适当的人才行。”

阎章的妹妹是宫中的贵人，因为是外戚，所以，阎章虽然很尽忠职守，还是始终没有得到重要职位。

皇后马氏的父亲马援，是东汉名将，为国家立过汗马功劳，汉明帝时期，怀念东汉开国功臣，为二十八位功臣画像，其中缺少马援。

汉明帝选用官员，大都是很适当的人选，百姓安居乐业，远近都敬畏顺服，人口增加，国家开始出现富裕景象。

汉明帝在四十多岁的时候去世，他的陵墓与光武帝刘秀的一样，都十分简朴。

汉明帝的儿子汉章帝在十八岁时继承帝位，他下诏说：“女人生育孩子的，免去她的丈夫三年的算赋，怀孕的女子，政府给与她三觳谷子，免除她丈夫一年的算赋。”

汉章帝还下令说：“普通的官员善于虚饰外表，看起来是对的，其实是不对的，我对此很苦恼。

安分宁静的官吏，非常朴实无华，论日记功，百姓似乎有所不足；论月记功，百姓家家沛然有余。