中国古代第一个名相叫做伊尹，生于伊水之畔的空桑村，年轻时，作为有莘氏部落的贵族子弟的家庭教师，很有智谋。

伊尹观察天下形势，发现夏族的势力在下降，而商族的力量在增强，商汤作为政治家，志向远大，而夏桀任性而为，两个主要的政治人物的能力不在一个档次，所以，伊尹决定投靠商汤，做一番事业。

有莘氏部落首领的女儿要出嫁，嫁给商汤，作为有莘氏的家庭奴隶，伊尹向主人提出，将自己作为一个为女主人做饭的厨师，陪嫁到商部落，伊尹确实善于烹饪，疼爱女儿的有莘氏部落首领担心女儿嫁过去之后，饮食不服，就答应了伊尹。

伊尹的女主人年轻貌美，很受商汤宠爱，在这位年轻王妃的宫中小酌的时候，商汤感到，桌上的各种美食的味道，是自己从来没有品尝过的，他问自己的新婚妃子：“爱妃，你从哪里弄来的厨子，能够做出这样的美味。”

有莘氏答道：“我的厨师可不是一般人，他叫做伊尹，不仅善于烹调，他的本事可大了。”

求贤若渴的商汤一听，马上来了精神，派人把伊尹请来，只见伊尹双目炯炯，一表非凡，不像是一个普通人。

商汤问道：“你就是王妃的家厨，你给我说说，这做饭有什么学问啊？”

伊尹知道他是商汤王，就不卑不亢地答道：“这烹饪的事情，在于五味调和，同时在于火候。”

商汤问道：“哪五味？什么叫做火候？”

伊尹答道：“首先要明白食物的原料，比如说，水生的鱼类，它们身上有腥味，需要用去腥的食料来调和；陆生的动物，吃肉长大的动物，比如老虎、狼，他们的肉食带着臊味，而食草的动物如牛羊，它们的身上都带着膻味。用不同的肉食做原料，处理腥、膻、臊味道的材料就不同。”

商汤听到，做饭还有这么多的讲究，来了兴致，就请伊尹继续讲下去。

伊尹继续说道：“除了五位相调和之外，做饭的关键在于掌握好火候，厨师站在做饭的大鼎前面，要死死地盯着鼎内部的汤液，丝毫不能疏忽，因为，稍微一点怠慢，整个一鼎汤就会全毁了。”

商汤问道：“做汤，应该掌握什么原则吗？”

伊尹答道：“做汤的道理，全在观察之中，其微妙之处，是难以用语言表达的。大王非要奴隶回答其中的道理，我总结了下面几点：久而不弊，熟而不烂，甘而不哝，酸而不酷，咸而不减，辛而不烈，淡而不薄，肥而不腻。”

商汤听了以后，说到：“妙哉，没想到，你能够将做饭的道理琢磨得如此精妙，可见你的头脑不简单。”

王妃在一旁说到：“这个伊挚（伊尹的名字），学问可大了，在我娘家的时候，是个教师了。”

商汤问道：“你懂得治国的道理吗？”

伊尹答道：“治理国家，如同烹饪，掌握火候就是把握好时机。”

商汤说到：“我想请你为我做事。”

伊尹说到：“我只是一个做饭的奴隶，不配为大王做事。”

商汤站起身来，很恭敬地对伊尹施礼，真诚地说到：“请先生帮我。”

伊尹答道：“大王手下能人很多，不缺我这样一个奴隶。”

商汤再次施礼说：“请先生做我的老师，今后，我的一切国政都交给先生掌握。”

伊尹这才还礼，说到：“我会竭尽全力，帮助大王成就大业。”

商汤与伊尹携手而出，汤对左右人等大声说到：“这是我的老师，包括我在内的所有人等，都要听伊尹老师的教诲。”

商汤与伊尹朝夕相处，分析形势，制定灭亡夏朝的行动方案。

伊尹说到：“取得天下的关键在于人心向背，必须实行德政，树立仁义之君的形象；其次是，利用天道的名义来兴起义师，讨伐无道的夏桀。对于那些不肯服从我们的诸侯，可以利用他们不敬天、不爱民等罪名加以讨伐；先剪除夏桀的两翼，最后再与夏桀决战；要选择夏桀众叛亲离的时机发起攻击。”

商汤按照伊尹的计谋，最终消灭了夏桀，取得了天下。他任命伊尹为相，总管百官与天下大事。

做国王是很辛苦的，总担心周围的人图谋不轨，因此，睡觉从来都需要睁一只眼；天下的事情，总也忙不过来，回到后宫，那么多的女人围着一个男人，精力总是不够用，日夜劳顿，很少有长寿的国君。

从商汤到外丙、仲王、太甲、沃丁，五位商王，都在位不长，倒是伊尹，历经五代帝王，地位稳稳的，一直毫发无损，既尊贵，又健康，真是奇迹。

总结伊尹成功的奥秘，有以下几点：

智慧过人，功勋巨大，威望甚高，商朝在伊尹死后，一直将商汤与伊尹并列祭祀，说明人们把商汤与伊尹看作是开国之人。

掌握神权。由于伊尹知识丰富，他总是能够把握天下形势，而每逢有重大举动之前，商朝人总是要进行祈祷问卜的，伊尹作为总祭祀，他是处于神与人之间的关键媒介，他代表皇天说话，具有天的代言人的地位，而他用天的名义发出的指令，一般来说，都是比较可行的，所以，伊尹具有神圣的地位，难以动摇。