日斜无风，院内气闷。

马师傅眼皮往上一撩，只扫了周起一眼。

“接不了！”

扔下一句话，便低下头，从身侧摸起一片弓形钢片，自顾自在端详起来。

周起眉心一锁，视线移向旁侧。

那掌柜见这军爷拉了脸，赶忙往前跨了半步，连连打起圆场：“军爷息怒，军爷息怒。”

他转过头去数落那蹲着的老翁：“老马！别耍性子！军爷交代的活计，你也敢往外推？”

马师傅拿两根指头捏着那钢片的边沿，头也不抬：“掌柜的，非是老汉要往外推这买卖。这军爷要给怀了肚子的妇人做车，还要试不出一星半点的颠簸。这苛刻的要求，那可是要往里头砸大价钱的。”

周起目光垂落，端详着老头手里的钢片。

那物件幽黑发亮，锻打的火候极纯，绝非敷衍了事的粗劣货色。

再观这老匠人说话时全无市井做派，料想方才这掌柜的言辞，倒也不全是信口开河。

“马师傅不妨先透个底。”周起面上怒意渐消，

“你既有这平震避颠的法子，为何你们这车坊外头的现成马车上，却寻不出一辆这般规制的？”

马师傅这才举起手中弓形钢片：“瞧见没？全凭这个。”

周起面露异色：“这是簧片？”

“嘿呀！”马师傅霍地直起腰，来了精神，“军爷倒是有些见识。不过，这可不是寻常车马行里打出来的物件。这是用了古法子，一锤一锤硬耗出来的。”

说着，他反手抓起脚边一把拳头大小的圆头小铁锤，在那钢片面上虚虚点了两下。

“这簧片，若拿大锤凭蛮力去砸，过不几天就得断裂废掉。这玩意儿，讲究个三步火候，淬、回、拍。”老汉伸出三根满是裂口的手指，

“淬出它的硬，回出里头的韧。最吃功夫的，便是最后这一道‘拍’的力气。”

他举着那柄小锤，比划着动作：“就得用这锤子，一寸挨着一寸，跟绣花似的轻轻去拍。这一片钢，得足足拍上三千下，直拍得这钢面上浮起一层鱼鳞般的细纹。唯有这般细水长流拍出来的片，才当得起真正的簧片。装在车轱辘底下，弯上一万回也不崩。若是不下这番死功夫，跑上百里路，当中就得裂作两截。”

周起听罢，微微颔首：“既然这法子如此管用，为何不广加推行？”

“老汉我这一手，还是年轻那会儿，有幸跟在莫干大师手底下打杂，老人家瞧我本分，赏的一点皮毛。”

马师傅将小锤搁回地上，长长叹了口气：“这活计太熬人啊。拍这么一片，老汉我两天挺不直腰杆。你瞅瞅满院子那些个年轻后生，身子骨虚的，心又浮躁，谁都拍不了。”

言罢，他又回转身，自后头的料堆里摸出一块形制短厚、中间隆起的桥状硬木。

“这东西，军爷该认得吧？”

周起扫了一眼，这种承接车轴与车身、用来减缓冲撞的粗木构件，他自然晓得：“伏兔。”

“对喽。”马师傅连连点头，“既然军爷通晓这里头的门道，这账就好算了。老汉的法子，就是拿这打好的簧片，替了这块死硬的木头伏兔。可这事费工又耗料，就老汉手里这最小的一片，单卖便要十两雪花银。一个车轱辘，大小不一得垫九片，一辆双轮大车便是十八片。这十八片尺寸依次收短，叠在一处，方能卸去路上的颠劲。”

老者拍了拍膝盖：“这车厢还没开始整治，单这一套避震的物件算下来，就是三百六十两的底钱。”

周起双眸微敛：“一片钢便要十两？你这老丈，莫不是看我是个外乡人，要开黑店宰客？”

马师傅脖子一梗，面庞涨红：“这可不是咱们大宁铁场里出的寻常料子能打出来的！老汉早年试遍了各处的铁，火候拿捏得再准，也打不出这等百折不断的身骨。这料，是我早年从一支西域商队手里重金换来的。那西边的铁料，同咱们中原的性子大不相同……”