沅水岸边，奖州码头。

杨逍穿着青灰色长衫，混在人群中毫不起眼。

赵虎、卢忠、杨亮和两名亲兵也都身着便装，分散在他身侧，像寻常赶路的商贩。

码头上货船进进出出，扛包的脚夫喊着号子从跳板上走过，几个妇人蹲在岸边石阶上浣衣，棒槌声此起彼伏。

杨逍的目光沿着江岸扫了一圈。

从这里经沅水入洞庭，再顺长江东下，可直抵扬州。

“这地方真是热闹。”赵虎东张西望，“比桂州那边的码头大好几倍。”

杨逍点了点头：“是啊，这里可是西南进入中原的水路要道，来往客商多，自然热闹。”

赵虎面带疑惑：“都督，贺君勇只是个江湖漕帮头目，您何必亲自过来见他？”

杨逍转头看了赵虎一眼：“水军不是随便造几条船就行了。打仗的士兵好找，靠谱的船工、熟悉水路的舵手难寻。漕帮在这条江上跑了几十年，每条支流深浅、水下暗礁位置、哪里码头能停船、哪些河段夜里不能靠岸，他们全都一清二楚。”

赵虎张了张嘴，想说什么，又咽了回去。

杨逍语气平淡：“某要亲自去看看漕帮的情形，看他们到底可不可靠，能不能为我所用。”

话音刚落，前方人群忽然乱了起来。

“让开！让开！”几个赤膊壮汉提着棍棒，蛮横地推开人群，径直走向一艘正在卸货的货船。

打头的壮汉满脸横肉，大咧咧地在船板上一站，冲着船主喝骂：“谁让你卸货的？先把钱交了，两百文。”

船主是个五十来岁的老头，认得那汉子，赔着笑脸凑上去：“杜二爷，贺大当家定的规矩，向来是先卸货再交钱，我的这种小船本该收一百文……”

“大当家定的规矩？”杜老二一抬手，蒲扇大的巴掌甩在船主脸上，耳光清脆响亮。

“老东西，不要动不动抬出大当家来吓唬老子，老子现在就要提前收，两百文，一分都不能少！”

船主捂着脸，嘴边的血顺着下巴滴在衣襟上。

船上的伙计想上前，被几个壮汉用棍棒顶回去，白蜡杆顶在胸口，压得人直往后仰。

围观的脚夫们低声议论着，却没人敢上前。

赵虎满脸怒气，刚想迈步上前。

“先看看再说。”杨逍轻轻说了句。

“别打了！我给钱！我给……”船主捂着肿胀的半边脸，声音含混不清，哆哆嗦嗦地伸手往怀里摸索。

“住手！”一个年轻汉子从人群中挤出来，大步挡在船主前面。

他二十出头，短褐窄袖，腰里别着一把短刀，浓眉下一双眼睛又黑又亮。

他先扶住船主，替他挡了一下后面推来的木棍，才开口：“杜老二，漕帮的规矩你忘了吗？”

杜老二看清来人，先是一愣，随即冷笑道：“小武，你少管闲事。现在的规矩是先交钱再卸货，每船两百文。”

年轻汉子看了一眼身后那艘货船和上面一脸担忧的船工，再次转过头来：“大当家说过的话，就是这码头的规矩。杜老二，你敢擅改规矩不成？”

“武光明，你小子不要忘了，老子才是这个码头的老大，你是老子的副手，竟敢教训起老子来了。”

杜老二破口大骂，随即抡起棍子，对着武光明当头打下。

青年汉子侧身一闪，反手扣住棍头往前一带，另一只手顺势劈在杜老二手腕上。

棍子脱手，杜老二踉跄着退了好几步，撞在身后一个壮汉身上。

那年轻汉子接着前跨一步，拿住另一个人的肘弯，顺势一拧一推，将那人搡出两步开外。

围观的脚夫们纷纷后退，空出一圈。

见两个管事的打起来，杜老二身后那几个人面面相觑，左右为难。

杜老二气得满脸铁青：“你们还愣着干什么，上去收拾他！”

“我看你们谁敢！”武光明把从杜老二手中夺来的棍子戳在地上，大声说道，“这是我和杜老二的事情，你们最好不要插手。”

见那几人犹豫着不敢动手，杜老二骂了一声：“一群窝囊废！”