她答：“所以要有考成，有监督，有言路。三者并行，缺一不可。若只久任而无制约，则成割据；若只考核而不久任，则政如浮萍。唯有制度相辅，方能长久。”

皇帝点点头：“说得通。”

他又问：“你出身何处？”

“江南渔村。”

“怪不得懂这些。你们那儿的县太爷，几年一换？”

“多半两年。”她如实道，“新官来了先收‘见面礼’，走时再刮一层油水。百姓私下叫‘雁过拔毛’。”

皇帝哈哈一笑：“这个称呼生动。”

“但他们也不敢太过分。”她补充，“前年有个县令强征渔税，逼死两条人命。后来巡按御史路过，百姓拦轿喊冤，案子翻了，那官发配充军。所以现在多少收敛些。”

“那是有人管。”皇帝道，“要是没人管呢？”

“那就只能盼下一个好官。”她语气平淡，“可好官不能靠盼。制度才是根本。”

皇帝盯着她看了很久，忽然说：“你今年多大？”

“二十有二。”

“比朕的小儿子还小两岁。”他摇头，“可说出的话，比他爹那一辈还老成。”

她没接话。

皇帝放下茶盏：“你回去准备一下，过几日随户部侍郎去一趟河北。那边闹旱灾，去年秋粮减了六成。朕想看看，你这套‘考成+久任+言路’能不能救活一个县。”

她心头微动，面上不显：“臣遵旨。”

“别一副赴汤蹈火的样子。”皇帝笑道，“朕没让你去打仗，是去办差。办得好，回来就给你实职。办不好，最多说是年轻气盛，谁也不能拿你怎样。”

她终于露出一丝笑意：“那臣争取别让陛下失望。”

“去吧。”皇帝挥了挥手，“明日来领勘合文书。另外——”他顿了顿，“穿件厚实点的衣裳，河北冷。”

她行礼退出。

殿门在身后合上，阳光刺得她眯了下眼。宫道宽阔，石砖被晨光晒出淡淡热气。她沿着中轴线稳步前行，脚步声清脆而孤独。

走过仪门时，迎面走来几个官员。为首的是个中年文官，见了她，脚步微顿，随即侧身让路。她点头致意，对方也轻轻颔首。

她知道那是尚书省的人。刚才那份“参议条陈”，此刻已在他们手中传阅。

风从东华门吹来，带着一点初秋的凉意。她摸了摸腰间药囊，那枚残破的文心玉简静静躺着，没有发热，也没有浮现任何画面。

很好。

这一番话，不是靠它说出来的。

是她一字一句，想出来的。

是她在渔村看父亲记账时学会的算术，是在逃荒路上听老吏讲过的典故，是她在翰林院翻烂的那些地方志与赋役全书，是一次次亲眼所见、亲耳所闻、亲手所记的结果。

她走出宫门，守卫照例查验腰牌。这一次，那人递还时多了句：“沈大人，慢走。”

她点头，迈步而出。

街市已热闹起来。书肆门口那块“殿试奇案录”的招牌还在，今日加了新内容：“**沈氏三策震动朝堂！匿名举报将成现实？**”伙计正往墙上贴告示，见她路过，猛地愣住，手一抖，浆糊滴在鞋面上。

她没停下，也没回头。

远处一辆马车缓缓驶来，车帘微掀，露出半张苍老的脸。那人望着她的背影，久久未动。

她不知道是谁。

她只知道，从今天起，她不再是那个需要自证清白的考生。

她是沈怀真。

一个能把想法变成政令的人。

马车掉头离去时，她正拐进一家裁缝铺。

“掌柜的，”她解下外袍，“这件襕衫袖口磨破了，劳烦补一补。另外，再做一件厚些的圆领袍，深青色，要能扛风的料子。”

掌柜连忙应下：“您是要出远门？”

“嗯。”她看着窗外，“河北。”