她没碰它。

而是先抬头看了看通风口的位置——太高，不可能是隔壁传的，只能是楼上巡查人员或杂役所为。说明对方不仅有人在场外指挥，还能调动考场内部职役。

她慢慢展开纸筒。

里面没有字，只有一股淡淡的檀香味。但她知道这不是空白。她将纸凑近灯芯余温，不多时，纸上浮现出几行细字：

“午时添水，携稿者至。勿拒，否则前功尽弃。”

她嘴角几不可察地抽了一下。

来了。

他们终于按捺不住，要亲自接触了。

她把纸条重新卷好，塞进药囊，和之前的纸团放在一起。然后拿起特制炭笔——这种笔用松烟混胶制成，写在纸上看似清晰，遇水即化，不留痕迹——在一张废弃草稿背面写下几句模棱两可的话：

“稿已得，恐难全用，待机而动。若事成，愿分润三成。”

写完，她把这张纸半掩在砚台旁边，一角露在外面，像是随手放置，又像是有意泄露。

做完这一切，她重新专注答题。最后一段她写得格外用力，笔尖压得纸面微微凹陷，仿佛要把每个字都钉进历史里。

“故立国之道，不在密谋私授，而在公议明章；不在一人之智，而在万民之眼。使贤者上，不肖者退，法度自行，何惧储位之争？”

她落笔，吹干墨迹，将答卷整整齐齐叠好，放入考篮底层，再盖上草稿和笔墨。

然后她闭上眼，靠在椅背上，像是疲惫小憩。

其实她在听。

听风声，听脚步，听任何一点异常的动静。

午时将至，外面传来送水桶的轱辘声。轮到她这一排了。

她睁开眼，坐直身子。

一个穿褐色短褐的杂役挑着水担走来，每间号舍前放下一只小铜壶。到了她这儿，那人动作略顿，似乎多看了她一眼。

她低着头，假装整理袖口。

就在那人弯腰放壶的瞬间，一只手迅速从袖中探出，将一封油纸包好的信塞进了她案桌最底层的抽屉缝里。

整个过程不到两息。

那人起身，挑担离去，步伐平稳，毫不慌乱。

她没动，也没看那信。

直到脚步声彻底远去，她才缓缓抬起手，指尖轻轻抚过抽屉边缘，确认信封还在。

然后，她突然站起身，高声喊道：“巡考大人！”

声音清亮，穿透整个号区。

几个巡查官立刻围拢过来。

她指着抽屉，神色肃然：“方才有一人借添水之名，私传文书入我号舍，请大人查验！”

众人一惊。

主考官闻讯赶来，亲自打开抽屉，取出那封信。拆开一看，里面赫然是一份完整的策论底稿，字迹工整，观点鲜明，正是针对今日试题的“标准答案”。更令人震惊的是，稿纸夹层中竟藏着一张银票，面额五十两，还有一张名单，上面写着七八个考生姓名，标注着“保三甲”“录二等”等字样。

现场一片哗然。

主考官脸色铁青，立即下令封锁该区域，并派人追查送水杂役。不久后，那人在贡院后门被截住，随身搜出另外三封同样的密函。

审问之下，他供认自己受人指使，专门负责向几位“重点考生”传递答案，酬金由一位自称“裴先生”的幕僚代付。

主考官当即将其押下，同时召集副考与监察官紧急商议。

而此时，陈宛之已将先前藏在药囊中的纸团取出，连同草稿纸上那张“模棱两可”的字条一并呈上。

“这是我最早收到的诱饵。”她说，“当时未敢声张，唯恐打草惊蛇。后来又有密信示意接头，我故意留下痕迹，诱其进一步行动，只为今日能一举揭发。”