午时的阳光炽烈如火，高炉前的温度更是灼人。

许哲站在炉前，一身短打，袖口挽到肘弯，脸上已经沾了几道黑灰。他望着那炉熊熊燃烧的烈火，嘴角微微扬起。

赵老根凑过来，手里攥着一把长柄铁钩，满脸黑汗，咧嘴笑道：“大人，炉温已经上来了，您瞧这火色，青里透白，正是炼铁最好的火候！”

许哲点点头，目光没有离开炉膛：“赵师傅，你是行家，你说好，那便是好。我只管看，不动手。”

赵老根连忙摆手：“哎哟，大人您这话就见外了！您往这一站，就是咱们的主心骨！您不在，咱们心里发虚；您在这，铁水都烧得旺三分！”

许哲笑了笑：“我若真去动你那铁钩，只怕一钩下去，把炉子捅漏了，那可就热闹了。”

旁边孙铁山正往炉里添炭，闻言哈哈大笑：“大人您放心，赵老根那铁钩使了二十年，钩子比他亲儿子还亲，他舍不得让人碰！”

赵老根瞪他一眼：“你少贫嘴！添你的炭！火要是落了，我找你算账！”

孙铁山不以为意，又铲了一铲炭丢进炉膛，风箱呼呼拉响，火苗子“呼”地一下蹿得更高。

郑石匠从炮模那边跑过来，脸上沾着砂土，气喘吁吁地道：“大人，炮模周围小人又检查了一遍，砂型结实得很，一点裂缝都没有！就等铁水一出来，立马开浇！”

许哲目光扫过那尊静静卧在地上的炮模，沉声道：“郑师傅，脱模的时候，你盯着，浇铸的时候，也是你盯着。这炮胎是方是圆，全看你这一双手。”

郑石匠拍着胸脯，声音洪亮：“大人放心！小人要是把炮铸歪了，您砍小人的脑袋！”

赵老根嘿嘿一笑：“你那脑袋值几个钱？大人要的是炮，不是你的脑袋！”

郑石匠挠挠头，嘿嘿傻笑：“也是，也是！那我就把脑袋拴在裤腰带上，把炮铸正了！”

许哲听着他们斗嘴，也不恼，反而觉得心里踏实。这些人说话糙，但做事不糙，每一句话里都带着对这门手艺的底气。

刘磨子抱着个小匣子，从人群后面挤过来，献宝似的打开匣盖，里面整整齐齐码着几样东西：一小包颗粒均匀的火药，一根编得细密紧实的药捻，还有几枚打磨得锃亮的弹片。

刘磨子眼睛亮晶晶的，声音里带着几分得意：“大人您看！小人把最好的颗粒火药、最准的药捻、最利的弹片，都单独装起来了，专等试炮那天用！”

许哲低头看了一眼，伸手捏起一小撮火药，在指尖捻了捻，颗粒细腻均匀，色泽乌黑发亮。他点点头：“确实是好东西。”

刘磨子得了夸赞，越发来劲：“那是！小人这些日子，把火药筛了不下二十遍，粗的不要，细的不要，专挑这不大不小的颗粒，燃起来又快又匀！药捻也是，小人亲手搓的，燃速稳得很，误差不超过两息！”

许哲笑了笑：“试炮那天，安全第一。所有人都要退到挡墙后面，你也不例外。”

刘磨子连忙点头，把匣子搂进怀里，一脸认真：“晓得晓得！小人惜命得很，绝对不往前凑！炮响的时候，小人第一个往后跑！”

赵老根听得直笑：“你倒是老实！”

刘磨子理直气壮：“那可不！小人要是不惜命，哪来的命给大人造***？”

众人一阵哄笑。

炉前香烟袅袅，许哲从亲卫手中接过火种，那是一根缠了油布的长杆，顶端燃着明亮的火焰。

他走到炉口前，回头看了一眼众人。

赵老根、孙铁山、郑石匠、刘磨子，还有几十个匠人，全都屏息凝神地望着他。张承先站在一旁，手按刀柄，目光沉毅。

许哲深吸一口气，将火种稳稳递入炉口的柴薪之中。

“呼——”

火焰猛地腾起，瞬间映红了半个院子，热浪扑面而来，带着木柴燃烧的噼啪声和铁矿石的焦香。

赵老根第一个回过神来，嗓门骤然拔高：“加炭！拉风箱！稳炉温！别让火落了！”

孙铁山立刻挥动铁锹，一铲一铲地往炉里添炭，额头上青筋暴起：“加着呢！加着呢！火旺得很！”

两个年轻匠人拉着巨大的风箱，一推一拉，节奏分明，风箱发出“呼——哧——呼——哧——”的沉闷声响，每推一次，炉火就蹿高一截。

郑石匠蹲在炮模旁边，手里攥着木槌，随时准备敲打校正，嘴里念叨着：“稳着来，稳着来，别急，别急……”