许哲叮嘱道，目光扫过众人，声音沉稳有力：

“声响大是一回事，准头和威力更重要。既要打得远，也要打得狠，才能真正震慑朝野。光听个响，顶多吓唬人；打得准打得狠，才能要人命。”

孙铁山立刻拍着胸脯，声音洪亮：

“大人放心，炮管小人亲自打磨，从里到外用细砂石磨三遍，保证笔直光滑，炮弹指哪打哪！要是偏了半分，大人拿小人是问！”

赵老根也不甘落后，捋着胡须，一脸郑重：

“高炉有小人盯着，铁水必定纯净无杂，炮管坚韧耐用，炸膛之事，绝不可能发生！小人拿脑袋担保，要是炸了膛，小人第一个冲上去顶着！”

许哲看了看天色，夜露已深，秋风更凉，吹得人身上直起鸡皮疙瘩。

“时辰不早了，都回去歇息。养足精神，明日才有力气干活。这几天都没睡好觉吧？”

张承先拱手，侧身让开半步：

“属下送大人回府。夜路黑，属下陪着放心。”

许哲点头，迈步往外走去，边走边淡淡道，声音不高却字字清晰：

“告诉兄弟们，盯紧各个角落。今夜安稳，不代表明日也安稳。利器未成之前，半点马虎，都要不得。谁要是疏忽了，别怪我不讲情面。”

张承先紧跟在后，腰板挺得笔直：

“属下明白！属下已经安排了三班轮值，每班六个人，两个时辰一换，保证夜里眼睛都不眨一下！”

身后一众匠人望着许哲的背影，又看了看那座在夜色中沉默矗立的高炉，心中皆是一片火热，都在暗暗等着烈火燃起、铁炮出世的那一天。

许哲刚走出几步，刘磨子忽然又小跑着追了上来，鞋底踩在青砖上啪啪作响，神色有些局促，欲言又止。

刘磨子喘着气：

“大人……小人还有一事，实在憋在心里，想问又不敢问。小人憋了好几天了，不说出来睡不着觉。”

许哲停下脚步，转过身来：

“但说无妨。有什么话尽管说，不用吞吞吐吐的。”

刘磨子咽了口唾沫，搓着手，声音压得很低：

“大人，这***威力这么大，将来要是……要是落到奸臣手里，或是被人偷了法子，反过来害咱们大明百姓，那可怎么办？小人一想到这个，后背就发凉。”

这话一出，众人顿时安静下来，都看向许哲，脸上的笑容也收敛了几分。

赵老根也点头，叹了口气：

“刘磨子这话虽说晦气，可也不是没道理。手艺是死的，人是活的，万一被歹人学了去，后果不堪设想。小人见过太多好东西被坏人学去害人的事了。”

许哲沉默片刻，目光深沉，语气也沉了下来：

“你能想到这一层，说明你心有家国。我不妨直说——制法我会牢牢握在手里，高炉、锻法、火药配比、弹壳厚薄，缺一不可。只学一样，根本造不出能用的***。就像做菜，光有肉没有盐，能好吃吗？”

张承先若有所思，凑上前来：

“大人的意思是，咱们这手艺是成套的？缺一环都不行？”

许哲点头，伸出五根手指：

“不错。赵老根管高炉火候，孙铁山管铸炮铸弹，郑石匠管基座炮架，刘磨子管火药药捻，你们每人只精通一段，合在一起才是完整利器。谁想偷，也偷不走全套。偷走一段，就是个废品。”

孙铁山一拍大腿，眼睛一亮：

“妙啊！这样一来，就算有人收买我们其中一个，也没用！他就偷走一段，造出来的东西不是哑炮就是炸膛！”

郑石匠摸了摸脑袋，憨厚地笑了：

“小人算是听懂了，大人这是把咱们几个人绑在一起了，谁也离不开谁。少了谁都不行，少了谁这炮都造不出来。”

许哲目光温和，语气却坚定：

“是同心协力，不是互相牵制。等利器铸成，我会向朝廷请旨，把你们编入新的火器营，专造这种火炮，由我直接统辖，旁人插不上手，也动不了你们。到时候你们就是我手下的人，谁也不敢欺负你们。”

赵老根眼睛一亮，声音都拔高了几分：

“真的？那咱们以后就不用在军器局受那些小吏的气了？那些狗仗人势的东西，整天吆五喝六的，小人受够了！”

许哲微微一笑：