祖昭已在军营住了半个月，每日卯时起床，与士卒同灶吃饭，同场操练。陌刀队的劈砍角度被他调整了三回，骑兵的轮射间距也被他掐着更漏重新算过。刘虎私下对吴猛说，将军这些日子眼里全是血丝，可精神头比谁都足。
这天上午，祖昭正蹲在校场边，用树枝在地上画新阵型。他对面的孙铁柱光着膀子，铁塔般的身板上汗水混着尘土，手里那柄陌刀刚劈断了第五根木桩。马蹄声从营门外传来，两骑快马驰入校场。当先一匹马上坐着一个须发花白的老将，正是韩潜。他身后紧跟着祖约。
祖昭扔下树枝，起身迎上前去，在韩潜马前单膝跪地：“师父，叔父。”韩潜翻身下马，扶起祖昭，上下打量了一番。半个月不见，这个弟子黑了些，也瘦了些，但那双眼睛比从前更亮，像淬过火的刀锋。祖约也下了马，拍了拍祖昭的肩膀，没有多说什么。
“听说你这半个月都睡在军营？”韩潜一边往校场里走，一边随口问道。
“战事临近，不敢懈怠。”
韩潜嗯了一声，目光扫过校场。陌刀队正在列阵，三百柄陌刀在日光下泛着森然寒芒，队列严整如刀削斧劈。骑兵营的战马拴在场边，匹匹膘肥体壮，蹄铁擦得发亮。远处的哨楼上，弓弩手正在轮换值岗，动作利落有序。
“拉出来看看。”韩潜说。
祖昭转身，对刘虎点了点头。刘虎举起令旗，厉声喝道：“全军列阵！”鼓声擂响。校场上正在各自操练的各营将士迅速向中央集结。步卒在中，骑兵在侧，陌刀队压阵，弓弩手登高。不到半盏茶的工夫，数千人的阵列已排布完毕，鸦雀无声。
韩潜站在点将台上，眯起了眼。他打了半辈子仗，带过无数兵。一支军队的战斗力如何，不必看它打仗，只看它列阵便知。阵列排布的速度、间距的精度、士卒的精气神，这些骗不了人眼前这支数千人的军阵，从步卒到骑兵到陌刀队，阵型转换如臂使指，没有一个士卒东张西望，没有一匹马乱动蹄子，安静得能听见淮水上的风声。
“开始吧。”祖昭下令。
刘虎挥动令旗。步卒方阵率先推进，长矛手在前，刀盾手护翼，弓弩手居中。前进、转向、后撤、再前进，每一步都踩着鼓点，间距始终不变。步卒演练完毕，骑兵登场。吴猛率八百骑兵沿校场外围奔驰，在高速行进中突然变阵，从纵队切换为横队，又从横队收拢为锥形冲锋阵。马蹄声如闷雷滚滚，震得校场边的旌旗猎猎作响，但变阵过程中没有一骑掉队，没有一处碰撞。
最后是陌刀队。孙铁柱率三百陌刀手正面列阵，刀光如墙。前方摆了三排草人，每排五十个，模拟密集冲锋的步卒阵型。
“进！”孙铁柱嘶声厉吼。陌刀队齐步推进，第一排陌刀劈下，草人齐腰而断，第二排跟上再劈，草屑横飞，第三排碾压而过时已无完好之物。三百柄陌刀在齐声呐喊中再次举起，刀锋在日光下划出整齐的寒芒。
韩潜忽然开口：“停。”令旗一挥，全军骤然止步，如臂使指。
韩潜走下点将台，径直走到陌刀队阵前。孙铁柱昂首挺胸，额上汗珠滚落。韩潜看了看地上被劈断的草人，又看了看孙铁柱手中的陌刀。他伸手握住刀刃，拇指在锋刃上轻轻刮过，手套当即被割开一道口子。
“好刀。”韩潜收回手，“刀好，人更好。去岁桐柏山北麓，你的陌刀队首次实战，破了李菟的匈奴骑。这一回石虎亲征，对面是二十万大军。陌刀队要放在最关键的地方。”他看向孙铁柱，“怕不怕？”
孙铁柱咧嘴一笑：“怕就不是北伐军的兵。”
韩潜嘴角微微一动，点了点头。
他走回点将台，与祖昭并肩而立，望着校场上严阵以待的数千将士，苍老的声音不高，却清清楚楚传入每一个士卒耳中。
“将士们，石虎要来了。二十万人，铺天盖地。朝廷上那些耍嘴皮子的人，怕他们。那些只知道搞内斗的人，也怕他们。但北伐军不怕。从祖豫州起兵那天算起，北伐军和羯胡打了二十多年。二十多年里，北伐军战中原、守寿春、守鸡鸣岭，哪一仗不是以少打多？哪一仗让羯骑讨过便宜？从来没有。”他顿了顿，“这一回，也是一样。”
校场上数千人齐齐举刀，刀光如雪。
韩潜侧过头，对祖昭低声道：“你跟我来。”
祖昭跟着韩潜和祖约离了校场，走到淮水岸边一处僻静的柳林下。淮水的波光在秋日下闪烁，对岸的芦苇荡白茫茫一片。
“你叔父昨日从寿春武库又调了一批箭矢，共计八万支，分一半给你。粮草辎重也按你报的数备齐了。”韩潜望着淮水对面的天际，花白的胡须在风中微微拂动。
“多谢师父。”
“不用谢我。”韩潜转过身，“你在桐柏山救了那么多百姓，又在弋阳安置了他们，我没什么可教的你了。寿春是你的城。这一仗，你守你自己的城。记住，石虎和夔安不同。夔安是老成持重之辈，石虎是疯子。疯子打仗没有章法，但有一样东西比谁都可怕，那就是他不计代价，可以不择手段。”
与此同时，淮水以北，八百里外。
邺城南郊，二十万大军正在集结。旌旗连绵数十里，号角声昼夜不息，运送粮草的牛车从黄河渡口排到太行山脚，黄土大道被碾出深深的辙痕。
桃豹的三万前锋已先行南下，沿汴水东岸扫荡晋军哨所。张举、张亮父子率两万羯骑随中军行动，马匹的铁蹄将邺城南郊的荒原踏成了白地。
石闵的一万乞活军驻扎在邺城西门外，黑袍黑甲，鸦雀无声，像一萬尊沉默的铁俑。石闵每日亲自督操，双刃矛在日光下挥舞如风。桐柏山北麓的败仗之后，他咬着牙练了一整个冬天。他在等，等再和祖昭相遇的那一天。
淮河北岸，一队赵军游骑正悄悄摸向渡口。他们的任务是探明晋军沿淮布防的虚实。领队的百夫长伏在马背上，举着皮囊灌了一口烈酒，低声骂道：“他娘的，这淮水比黄河还宽。”话音刚落，一支弩箭从对岸芦苇荡中无声飞来，正中他的咽喉。他一声没吭，仰面栽下马去。芦苇荡深处，几名北伐军斥候收弩退入苇丛深处，不留一丝痕迹。淮水依旧静静流淌，倒映着两岸越来越密集的烽火。