崇祯十八年十月初三，徐州。

霜降已过，淮北平原清晨的薄霜在初阳下泛着银光。杨震策马巡视城外大营，身后跟着石阿豹、韩大忠等将领。经过一月整训，五万江北新军已准备就绪，营寨连绵十里，旌旗猎猎。

“提督，各营冬衣已发放完毕，炭火备足，冻伤药材也已到位。”石阿豹禀报，“只是……北方来的士卒说，淮北这点冷，比起辽东不值一提。”

杨震勒马，望向北方：“告诉他们，明年此时，他们就能在辽东说这话了。豫国公有令，今冬要加强耐寒训练，尤其是雪地行军、冰面作战。”

韩大忠原是清军参将，降明后屡立战功，如今已授江北新军副将。他迟疑道：“杨提督，末将有一言，不知当讲不当讲。”

“讲。”

“清军虽败，然八旗根基在辽东，那里天寒地冻，我军多为南人，恐难适应。”韩大忠道，“且辽东地形复杂，山林密布，满人自幼狩猎，最擅山林作战。若贸然深入，恐……”

杨震点头：“韩将军所虑极是。所以豫国公示意，北伐分三步：先取河北，站稳脚跟；再图关外，且战且探；最后犁庭扫穴，需天时地利人和兼备。”

他顿了顿：“但第一步，必须走稳。传令各营，十月中旬开始北进，先取济宁，控制运河枢纽。”

“得令！”

十月初五，武昌。

长江已进入枯水期，江面收窄，水流趋缓。万元吉站在新修的江陵城头，望着上游方向。八月取荆襄后，他率部西进，旬月间连下夷陵、江陵，完全控制长江中上游。

“将军，水师郑森将军遣使来报，十艘新式战船已至江陵，随时可溯江西进，配合我军攻取夔门、重庆。”副将禀报。

万元吉却摇头：“告诉郑将军，水路暂缓。四川多山，水势险峻，且冬季水浅，不利行船。待明春水涨，再图西进不迟。”

“那今冬……”

“今冬巩固荆襄，练兵囤粮。”万元吉道，“另外，派人与川东李定国将军联络，请他东出巫山，与我军形成夹击之势。待明春，水陆并进，四川可定。”

他转身下城，回到府衙。案上摊着朱炎的最新指示：“……中路之要，在稳不在速。卿当巩固荆襄，疏通豫南通道，待东路杨震得手，再北上合击。”

万元吉深以为然。北伐如弈棋，需步步为营，不能贪功冒进。

十月初八，南京文渊阁。

朱炎正在审阅各地秋收奏报。江南番薯第二季收获在即，预计再增二百万石；江北新复州县推行冬麦种植，来年春粮有望；山东虽经战乱，但番薯耐旱，收成尚可。

“国公，格物院急报。”周文柏呈上一封密信。

朱炎拆开，是薄珏亲笔：“……蒸汽机第六代试制成功，热效率提升至五成，已可稳定带动纺机百五十架。另，按国公指示，已着手设计‘蒸汽机车’图纸，用于矿山运输。”

“好！”朱炎拍案，“告诉薄珏，蒸汽机车若成，朝廷重赏。另，从内帑再拨十万两，专供格物院研发。”

“是。”周文柏记下，又道，“荷兰东印度公司总督科恩派特使范德维尔再次来朝，已至厦门。郑森将军请示，是否准其入南京？”

“准。”朱炎道，“让他看看大明的气象。告诉礼部，以国使之礼相待，但不卑不亢。谈判时坚持三条：一，税率平等；二，不得贩卖鸦片；三，技术交换须对等。”

“学生明白。”

正说着，门外传来通报：“国公，朝鲜使臣求见。”

朱炎嘴角微扬：“来得正好。传。”

朝鲜使臣李濬，年约四十，着大明官服，举止恭谨。他奉朝鲜国王之命，来南京朝贡，实则探听虚实。

“下国使臣李濬，拜见豫国公。”李濬行大礼。

“使臣请起。”朱炎温言道，“朝鲜久为大明藩属，去岁不得已事清，朝廷体谅苦衷。今既来朝，便是一家。”

李濬感激涕零：“国公仁德，下国感激不尽。我王有国书在此，愿重修宗藩，岁贡如旧。另……”他顿了顿，“清廷屡次逼迫我国输送硝石、硫磺，我国虽虚与委蛇，然终非长久之计。恳请天朝庇护。”

朱炎接过国书，略扫一眼：“使臣放心。大明水师已控东海，清军再难胁迫朝鲜。至于硝石、硫磺……大明自给有余，不必朝鲜输送。相反，朝廷愿与朝鲜互市，以丝绸、瓷器、茶叶，换取朝鲜人参、貂皮、海产。”

李濬大喜：“谢国公！”

“不过，”朱炎话锋一转，“朝鲜既归宗藩，当守藩礼。凡大明商船至朝鲜，当准其贸易；凡大明军民遇险，当全力救助。这些，可写入条约。”

“下臣必如实回禀我王。”

送走朝鲜使臣，周文柏低声道：“国公，朝鲜反复，不可全信。”

“自然。”朱炎点头，“所以要让郑森时不时派船到朝鲜沿海‘巡防’。恩威并施，方是驾驭之道。”