幼崽们听到外面的喧哗声，纷纷从人群里挤了出去。

白耳花猫和小草跑的最快，短腿在泥地上踩出杂乱的脚印。

“阿妈回来了！”小草一边跑一边大声喊着。

其他族人也从火塘和木屋边赶来，大橘走在前面，沈栀跟在他身侧，两人顺着人群让出的空隙走到部落大门处。

粗壮的木栅栏外，阿叶婶正领着采集队穿过林间小径。

每个雌性的背上都背着巨大的藤蔓背篓。

沉重的背篓压低了她们的腰背，额头上全是汗水。

可她们没人喊累，脸上的喜色压过了疲惫，脚下步子也比出发时轻快。

小草扑向自己的母亲，两只手抱住雌性的腿肚子。

“别碰筐子，沉。”小草的母亲按住他的肩膀。

“大家把背篓放下来。”阿叶婶朝队伍招呼。

雌性们弯下腰，将背上的藤蔓背篓放到部落空地上。

背篓落地的闷响接连传开，篓口的泥土散开，露出紫红色的块根。

一只只背篓排在一起，里面装满了带着新鲜泥土气息的番薯。

大橘看清背篓里的数量，橘色的短发竖了起来。

“竟然这么多？！”大橘大步走上前，尾巴在身后来回摆动。

阿叶婶用手背抹去脸上的汗水，指向来时的方向。

“那片洼地里全是这东西，挖都挖不完。”阿叶婶说。

“大家手脚都没停，这还只是挖出的一小半。”阿叶婶补充，“要不是天色暗了，我们还能再装几筐回来。”

大橘搓了搓手，视线在背篓间来回移动。

“蛇族的人没捣乱？”大橘转头问狩猎队长。

狩猎队长把手里的骨矛插进泥土，摇了摇头。

“没捣乱，那个带路的蛇族还帮着清理了杂草。”狩猎队长说。

“他们对这东西没什么兴趣，挖取时也很少查看。”狩猎队长补充。

大橘的肩背松了下来，先前的担忧也少了许多。

白发族老拄着木杖，干枯的手指沿着背篓边缘抚过，声音哽咽，“兽神保佑，今年寒季，咱们部落的幼崽能多一份活下去的口粮了。”

大橘上前扶住族老的手臂，眼眶也红了些，“阿公，这都是栀带来的福气，往后的日子会好过些。”

周围族人纷纷点头，对沈栀的敬重又多了几分。

白发族老连声念着“这就好，这就好”，大橘转头看向沈栀，询问道，“栀，这些要怎么分？”

沈栀走到那排背篓前，弯腰拿起一个拳头大小的番薯。

紫红色的外皮很薄，上面还沾着黑水沼泽的湿泥。

“先挑出表面有伤的和个头太小的，今晚分给各家吃。”沈栀看向大橘。

“剩下的完整块根，全部搬到储粮棚，先铺在干草上通风晾干。”

“等外皮干燥，再在背篓周围铺上干燥野草，储粮棚也要保持通风，这样能存上很长时间。”沈栀补充道。

大橘立刻点头，招呼储粮管理者带着几个年轻雄性过来搬运。

幼崽们围在那些挑出来的破损番薯旁边，眼睛一眨不眨的盯着。

姜把分到自己手里的几个大番薯抱在怀里，眉眼间都是喜色。

“栀，这东西除了水煮，还能怎么弄？”姜凑到沈栀身边问。

其他雌性听见声音，也纷纷凑了过来，竖起耳朵等着听。

她们在洼地挖了一整天，看着这些胖乎乎的根块，早就馋了。

沈栀拍去掌心沾上的泥屑，指着地上的番薯开始讲解。

“吃法很多，最简单的就是直接丢进火堆底下的灰烬里烤。”沈栀道。

“等外皮烤的焦黑，里面的薯肉就软烂了，剥开皮就能吃。”

“或者切成薄片，用今早教你们熬的兽油在石板上煎。”