乞伏骨的手腕一紧，刀锋又往前送了半分。

高炅没有躲，脖子上的血线多了一条，顺着领口往下洇。

“大汗想清楚了，这把刀砍下去，明天你手底下一万人吃什么？缊纥提的征税使来了你拿什么挡？”

帐内安静了五个呼吸的时间，只有火盆里的炭偶尔爆出一声细响。

乞伏骨的刀慢慢从高炅的脖子上撤了回来，收刀入鞘的动作带着一股还没完全消散的杀气。

“那本汗再问你一句，你家柱国到底图什么？”

高炅从袖口里掏出一块破布按在脖子上的血口子上，嘶了一声，换了个语气往下说。

“大汗在东面坐得稳，缊纥提就得分兵来盯着你，盯着你的人越多，南面压在夏州互市上的兵就越少，互市太平了，大周赚钱，大汗赚粮，各取所需，仅此而已。”

乞伏骨盯着他看了七八个呼吸，手指还搭在刀柄上没松。

“就这些？”

高炅把破布从脖子上拿下来看了一眼，血已经不流了，只留了一道浅浅的口子。

“大汗非要本官把话说到底？”

乞伏骨一屁股坐回鎏金马鞍上。

“说。”

高炅走到帐内的木箱旁边，随手从里面拎起一副皮甲，在手里翻了两下。

“大周需要草原上有个能跟缊纥提掰腕子的人，这个人是谁无所谓，是乞伏骨也行，是别人也行，但现在最有机会的是大汗你。”

他把皮甲扔回箱子里，转身看着乞伏骨。

“大周养的是一个位置，不是一个人，大汗坐得住这个位置，大周的好处就一直给大汗送着，坐不住了，大周再找下一个。”

乞伏骨的手指在刀柄上松开了，他往马鞍的靠背上一歪，抬起下巴看着帐顶晃动的银铃。

“你小子说话倒是直。”

高炅把破布揣回袖子里。

“大汗喜欢听弯的？”

乞伏骨忽然笑了，笑声从胸腔里滚出来，带着一股子大风大浪过后那种劫后余生的爽朗。

“行了行了，老子信你一回。”

他从马鞍上站起来，大步走到木箱旁边，从里面拎出两把横刀掂了掂，刀身碰在一起发出了两声清脆的铁响。

“这些东西本汗收了，回头让阿木日给你送两匹好马当谢礼。”

高炅抱了抱拳，转身朝帐帘走去。

“大汗好好享用，本官告退。”

帐帘落下来的时候，宋七几乎是贴在帐帘外面的，两只手按在腰刀上，指节白得像刚从雪水里捞出来。

“头儿，你脖子……”

高炅朝他摆了摆手，翻身上马。

“走了，回去说。”

两个人催马离开了王帐区域，走到营地边缘自己的帐篷附近才放慢了速度。

宋七从马上探过身子。

“头儿，他刚才是不是真想砍你？”

高炅从腰间摸出皮囊喝了口水，顺着嘴角淌了一线，打湿了脖子上那道已经结了痂的伤口。

“他要真想砍，就不会废话那么多。”

宋七松了口气，又把嗓门压低了。

“那十二车的刀和甲，柱国真舍得给他这么好的东西？”

高炅把皮囊的口子扎紧，塞回腰间，嘴角往侧面歪了歪，那抹笑在暮色底下冷得渗人。

“好东西？”

宋七愣了一下。

高炅催马继续往前走，嗓音压到了只有两个人能听到的程度。

“那批皮甲的缝合线是用的劣质湿麻绳，新做出来的时候看着结实，遇水汗一泡，半个月就开始朽，打仗的时候挨一刀就散架。”

宋七的嘴巴张了半天没合上。

高炅从怀里摸出一截肉干叼上，含混不清地继续。

“那些横刀看着挺唬人，但刀柄里面的木销子是空心的，劈砍十几下之后刀柄就跟刀身脱开了。”

宋七的后背冒出了一层冷汗。

“头儿，这不是坑他吗……”

高炅嚼着肉干，脸上那个笑还挂着。

“柱国从头到尾就没想让乞伏骨活过这场棋，他只需要活够时间，活到他把缊纥提最后一根底线踩碎的那天就够了。”

宋七的嘴唇动了动，想说什么又咽了回去。

高炅催马走到自己帐篷门口，翻身下马的时候天已经彻底黑透了，营地里的火堆烧得东一簇西一簇，偶尔传来几声牛哞和远处牧民吆喝牲畜归圈的嗓音。

“宋七。”

“头儿。”

高炅掀开帐帘的时候停了一下，回头看着远处王帐方向那两面在夜风里翻动的白色狼头旗。

“一只蛊虫吃肥了，接下来就该让它去咬最硬的骨头了。”

帐帘在他身后落下，夜风把营地上空那面白色狼头旗吹得猎作响，旗面在月光底下像一张被撑开的死人皮。

而在千里之外的柔然王庭，缊纥提正坐在大帐的实木桌案后面，面前摊着一张从东部暗探快马送回来的密报帛条。

他的右手按在桌面上，手背上的青筋一根绷了起来，眼珠子在帛条上那几行字上来回扫了三遍。

“东面小可汗”五个字被他用力按在了桌面下，整块实木桌案在他掌力之下从中间裂开了一道贯穿的缝，裂痕从桌面延伸到桌腿，木屑扑簌地往下掉。

缊纥提的双眼赤红如血，胸腔里涌出来的怒火把帐内的空气都烧得焦了一层。